У нас внутри кости дикой души.

У нас внутри возможность снова облечься в плоть и стать тем существом, которым мы когда-то были.

У нас внутри кости-ключи к тому, чтобы изменить себя и свой мир.

— Я не понимаю.

— Это вне понимания.

У нас внутри дыхание, наши страхи и наши стремления. Они сливаются в песнь, гимн творения, который мы так страстно желаем спеть.

А ещё внутри живёт Старуха, которая соберёт всё это вместе. Она поёт над костями, и, пока она поёт, кости обрастают плотью. Изливая тоску и смех над собранными костями того, чем мы были когда-то, мы «воплощаемся». Встаём на четыре лапы и бьём по бокам хвостом (а глубоко внутри все люди опираются на четыре лапы и имеют хвост, иначе они просто перестают быть людьми). И возрождаемся.

— Красиво...

Нефрит сверкнула ещё одной из своих ироничных улыбок.

— Высшая похвала, которую можно получить от эль-ин. Я польщена.

Эль. Что же мне пытаются сказать? И почему нельзя просто облечь это в сен-образ, не прибегая к дурацким головоломкам?

— И очень усложнённо. Неужели всё это есть в ваших сказках?

— La Que Sabe перекликается с теми мифами, в которых мертвецов возвращают к жизни.

Ах, можно было бы и догадаться. Ну и что я из всего этого должна извлечь? «Найди мои косточки». Ох, Эль, я тебе за это ещё отплачу!

Арр-леди с неподдельным интересом разглядывала мою кислую физиономию.

— Я помогла вам?

— Скорее ещё больше запутали. — Это признание должно было прямо-таки лучиться искренностью.

— А так оно всегда и бывает, — философски заметила маленькая женщина.

Мы ещё некоторое время ехали бок о бок, и я, чуть скосив глаза, могла видеть тонкий, чётко выделяющийся на фоне призрачного света профиль. Как она меня видит? Кем? Какое странное, мелодично поющее на давно мёртвом языке имя придумала, чтобы встроить меня в свою диковинную картину сказок и преданий?

Забавно. Про себя я уже давно, с начала нашего знакомства, считала Нефрит другом. В эль-инском понимании этого слова. То есть вполне отдавала себе отчёт, что арр-леди с удовольствием организовала бы мою безвременную кончину, чтобы разрешить наконец двусмысленную ситуацию с Сергеем. Предпочтительно, не собственными руками. Была бы возможность. Но теперь мне впервые пришло в голову, что, даже если бы такая возможность вдруг объявилась, она бы этого, может, и не сделала. Может быть.

Странная мысль.

Интересно, поймала ли её Нефрит? Люди быстро учатся не прислушиваться к происходящему в головах эль-ин. Ради сохранения собственного рассудка.

Она повернулась ко мне, поймав изучающий взгляд.

— Ещё вопросы, эль-леди?

— Только один. Что означает, если человек во сне разговаривает с Императором Вселенной?

Ресницы опустились, пряча взгляд.

— Два варианта. Либо человек страдает манией величия... либо, гораздо чаще, этот человек запутался в своих комплексах неполноценности и таким образом компенсируется.

Гм-м!!!

Кажется, мы приехали. Это был ещё один горный перевал, ничем, казалось бы, не отличавшийся от всех остальных, кроме разве что особенно злобно завывавшего ветра. Мы спешились. Аррек с минуту общался с лошадьми, после чего сообщил, что они сами найдут дорогу назад и что гоблин-конюший о них позаботится. Злобно потрясая клыкастыми мордами, скакуны устремились в метель. Вывернув шею, я успела поймать прощальный, пристальный взгляд моей несносной твари. Странно, но сейчас я почти не хотела с ней расставаться. У девочки был характер.

Аррек повёл нас куда-то вверх и вправо и через пару минут остановился перед отвесным обрывом. Я, чуть было не свалившись с разбегу с этого обрыва, от греха подальше спряталась за спины остальных. Дельвар взял меня за руку — наверное, чтобы не учудила чего-нибудь ещё.

Лёгкое прощупывание с помощью имплантанта — здесь определённо было что-то вроде постоянного портала избирательного действия. То есть надо спрыгнуть с обрыва и гадать, откроются для тебя врата или тебя размажет по скалам. Человеческие колдуны — такие душки. Их чувство юмора иногда просто не поддаётся осмыслению.

— Так вот он где устроился! Можно было бы догадаться. — Аррек внимательно разглядыват эго неуклюжее средство межпространственного перемещения и ещё более внимательно — то, что было на другом его конце. — Готовимся. Десантируемся в ключевых точках замка, выключаем всех, на кого наткнёмся. Особо не церемоньтесь, но без необходимости лучше не убивать — допрашивать трупы очень неэстетично.

Он начал тщательно строить сен-образ места, в которое мы направлялись. Сергей что-то добавил от себя, почти машинально корректируя точки высадки и буквально из ничего создавая гибко-универсальный план атаки. Л’Рис осторожно пристраивал на поясе длинный тонкий меч с покрытым рунами клинком, проверяя, с какой скоростью может его вытащить. Скорость была запредельной. Дельвар вдруг стал, если такое возможно, ещё выше и ещё страшнее. На поясе у него вместо пугающего гигантского топора вдруг образовался такой многофункциональный меч. Плюс внушительный набор различных кинжалов и метательных звёздочек. Кожа у меня в том месте, где он чуть придерживал свою госпожу за локоток, почти шевелилась от ощущения близкого чародейства.

Сергей меланхолично проверял собственный арсенал. Как он под скромным средневековым камзолом умудрился протащить настоящий плазмотрон?

— Ловушка будет?

— Разумеется, будет. Зря мы, что ли, столько дней её старательно организовывали? Мы даже знаем, какая именно. Кое-кого ждёт большой сюрприз.

Ясно.

Нефрит деловито поинтересовалась:

— Маскировка побоку?

— И ещё дальше. Как только окажемся внутри, можете принимать то обличье, которое считаете нужным. Это только один из членов Круга, но я собираюсь замкнуть ту вселенную в жёсткую петлю, так что наружу никаких сведений просочиться всё равно не должно. Постарайтесь увидеть как можно больше, миледи. Вам выступать в суде с обвинением. — Она согласно склонила голову.

Аррек осторожно принял у Дельвара мою беспокойную особу. И тоже твёрдо взял за руку, точно малое дитя, которое, если отпустить его на минуту, может натворить Ауте знает что.

— Антея, держись поближе ко мне и не отпускай от себя эту банду, — надо полагать, он имел в виду северд-ин, — мы сразу попробуем скрутить хозяина замка, а этот фрукт отнюдь не так прост, как может показаться.

Сергей подался вперёд, оттесняя Нефрит. В каждом мускуле, в каждой линии его тела пело напряжение, глаза вдруг из скучающих превратились в яркие, острые. Энергия, излучаемая человеком, была почти физически ощутима и очень заразительна.

— Три, два, один... начали!

Перед нами вспыхнули дымчатые овалы порталов, и, точно кто-то спустил туго взведённую пружину, тела размазались в движении. Наконец-то. Наконец-то действие. Простое и незатейливое, когда не нужно ни думать, ни разгадывать загадок. Лишь двигаться, почти на чистых инстинктах решая стремительно меняющиеся тактические задачи. Атаковать. Быть.

Аррек на невероятной скорости разрезал загудевший от нагнетаемой силы воздух. Окружающее расплылось. Я заметила только, как его стопа походя очертила высокий круг, врезавшись в чьё-то горло, но когда оглянулась, то увидела у нас за спиной шесть бесчувственных тел.

Огненный шар — вроде тех файерболов, которыми я пробовала бороться с блохами, только во много раз больше. И опасней. В очень много раз. Я чисто инстинктивно швырнула вперёд какое-то поглощающее энергию заклинание из тех, что записаны на имплантанте, и гигантская стена огня исчезла. Я споткнулась, цепляясь за Аррека и шипя сквозь зубы: внутри, точно непереваренный обед, жёгся и шевелился ком чистой энергии.

Дарай-князь лишь вздёрнул меня на ноги, и не думая сбавлять скорость.

— Темп, темп, темп! — Да, своевременность действительно в таких ситуациях — решающий фактор.

Мага-ученика, который, судя по всему, и запустил в нас ту гигантскую огненную штуковину, срезал чистеньким и небрежным ударом Кастет. Судя по всему, северд, с точки зрения телохранителей, без особого энтузиазма восприняли тот факт, что хотя им самим такие пробивные штуковины особого вреда причинить не могли, но и меня от них защитить они тоже почему-то не смогли.