Военные уложились в отведенное время точь-в-точь, ни секундой больше, ни секундой меньше. Наступила пауза, ребята и девушки — крупные, на подбор — замерли на своих местах. Затем зрители разразились аплодисментами, комментаторы еще раз представили выступавших. Энергетическая защита скрыла «вояк», и программа высветила голографическое изображение полицейских.

Погоня в городе. Несуществующие холмы и ущелья сменились домами и улицами. Челноки-«оборотни» тоже исчезли, растворились звезды космозоны и громадная Луна, близ которой случился предыдущий бой.

Несколько автомобилей несутся за преступниками. Цель десяти полицейских — естественно, пеших — захватить десять правонарушителей, не повредив их. В одном из убегавших, стереотипном «черном парне в черном», я узнал Фрэнки Бишопа. «Орки» изощрялись, компенсируя зрелищностью многие ограничения своего профиля — никакого огнестрельного или холодного оружия, максимум — электрошокеры. Фрэнки не стеснялся: он вырвал из несуществующего окна несуществующую раму с решеткой и стал размахивать ею, отпугивая девушку из своего отдела. Атлетически слепленная девушка, к слову, тоже не очень-то растерялась: поднырнула под раму, прокатилась и сшибла его с ног. Вой сирен был перекрыт аплодисментами.

Затем наступила наша очередь. Что ж, видимо, РО и КРО нынче в фаворе, раз им предоставили возможность выступать в последними. В прошлом году завершающим в произвольной программе выступал СО. Думаю, в квалификации это решило многое.

В нашей сценке «плохого парня номер один» изображал я. По настоянию «гномочки»-Юнь мы несколько оттянули момент действия, чтобы заставить зрителей поднапрячься. Фильм с такими приемами назвали бы «триллером».

Я с хорошим плазменным пистолетом крался впотьмах по коридорам какого-то заброшенного дома. Прожектор следил за мной. Голограмм я уже не видел и потому мог лишь предполагать, где находятся мои сторонники и откуда выскочат бравые спецотделовцы. Через три секунды начнется штурм… Две… Одна…

Сбросившиеся на канатах сверху, в окна вломились шестеро — парни из Денвера, Хьюстона, Милуоки и Таллахасси. Еще четверо, в их числе была и Юнь Вэй, вынесли виртуальную дверь.

Я оттолкнулся ногами от земли и, налету стреляя по черным силуэтам, достиг укрытия за бетонным выступом. То же самое, я знал, сейчас делали и мои сторонники. Мы играли вслепую, но зрители видели каждого из нас как на ладони.

…Помню показуху трехлетней давности. Фаина тогда исполняла роль внедрившегося к нам «провокатора» противника. Одним коротким движением руки она выпустила целый веер сюрикенов, замаскированных под обычные игральные карты. Мы рискнули позаимствовать этот прием из классической компьютерной игры. Выглядело впечатляюще, тем более один из этих сюрикенов «убил» и меня…

…В меня летит какой-то вращающийся комок. Это Юнь. Естественно, я палю по ней. Разумеется, на такой скорости я не успеваю попасть в нее. Она швыряется электромагнитными силками и вырывает из моих рук «плазменник». Я перекувыркиваюсь, качусь в соседнюю комнату, усыпанную штукатуркой и битыми стеклами. Эффекты переданы на совесть: плечам и спине больно, будто катаюсь я не по шелковой травке стадиона, а по самым настоящим обломкам камней.

Спарринг с Юнь — одно удовольствие. Ни с той, ни с другой стороны — никаких поддавков. Все естественно и быстро. Правда, в финале «хорошие» должны победить «плохих» (нас), но мы столько раз обкатывали этот эпизод, что накладок быть не должно: легкую «промашку» с моей стороны не заметят.

…Была у нас на этот раз и другая «фишка». В реальных стычках бок о бок с оперативниками зачастую находятся и врачи-сопровождающие. Это естественно. Однако в «показухи» медиков отчего-то не приглашали. Понятно, что это всего лишь шоу, но надо быть справедливыми: лекари не раз спасали жизнь, причем людям обеих противоборствующих сторон. И я уговорил Лизу Вертинскую выделить для нашего выступления двоих фельдш-лейтов. Поэтому сейчас парни старались вовсю, поддерживая «раненых», а также принимая участие в битве. И работали они просто отлично.

Надо было потешить и майора Сендз, благодаря Джоконде увидевшую, что умеют делать «Черные эльфы». Ради этого мы с Юнь задерживались на репетициях в течение двух последних выходных.

…Я лишаю «гномочку» оружия, хватаю с пола осколок стекла, но не достаю до ее тела какого-то дюйма. Юнь же полосует меня по горлу своим удостоверением, и я, обливаясь фальшивой кровью, падаю на кучу щебня.

Зрители снова аплодируют. Сюжет окончен. Декорации тают в воздухе. На голографических экранах в замедленном повторе я увидел нас с Юнь, мой рывок со стеклом и — с особенным смакованием и еще медленнее — движение руки китаянки. В оригинале ее бросок был молниеносным. Соприкосновение ребра ее пластиковой карточки с моим горлом. Из моей маски брызжет искусственная кровь, я начинаю падать навзничь, сжимая ладонями глотку…

Следом над стадионом вспыхнула проекция зрительного зала. Я увидел наших, в том числе успел заметить и Пита. Миссис Сендз сидела настолько довольная, что даже ее голограмма сочилась благодушием.

А вот выражение лиц двух дам из Пентагона мне не понравилось. Они с хмурым видом качали головами и о чем-то спорили. По движению губ я понял, что речь идет о моих врачах.

Разведчики и контрразведчики обыграли сцену с заложниками. Это было еще более мрачно, чем у нас, но, на мой взгляд, менее зрелищно. Хотя кто его знает, кого посадили в сегодняшнее жюри: их имена мы узнаем после вынесения очков в самом итоге соревнований. Вполне возможно, что РО и КРО им понравится больше.

В перерыве, который был заполнен говорильней, мы все отправились в свои раздевалки. Комментатор рассказывал историю создания этого шоу, называл имена первых организаторов. Вся информация была рассчитана исключительно на новичков, поэтому бывалые зрители переключились на общение друг с другом.

— Где капитан Калиостро? — послышался голос Пита.

— Я! — мне пришлось приподнять над головой руку с оттопыренными указательным и средним пальцами. Хотя разговаривать с кем-либо, тем более — с Питом — хотелось меньше всего. Но ведь не отстанет!

Я стянул «окровавленную» маску, взял бутылку с минеральной водой, прополоскал рот, сплюнул под ноги и пошел к сигналящему мне Маркусу.

Пит был не на шутку встревожен. Ухватив за локоть, он поволок меня в тихий закуток:

— Дик, слушай, я в ярости! — выпалил он. — Только что миссис Сендз возмущалась: пентагоновские мегеры (они в жюри) снесли нам целых два балла. Типа, врачи не имеют такой физподготовки, это вопиющее нарушение… эт сэтера, эт сэтера… Если бы не они, мы обогнали бы «вояк» с разрывом в балл!

Про себя я усмехнулся: значит, зацепило! Ну-ну!

— Пойдем опротестуешь! — теребил меня Питер. — Вы отлично зажигали, меня бесит такой произвол! Они просто опустили нас и подсудили своим!

Я не без труда высвободился из цепких пальцев Маркуса:

— Пит, глотни успокоительного. Я никуда не пойду.

— Тебе что — по хрену?!!

— По хрену, — согласился я.

— Но мы можем натравить на них наших лабораторных крыс!

— Пит, еще раз назовешь медиков лабораторными крысами, и я тебя так опротестую, что к ним на лечение ты и попадешь.

Маркус громко фыркнул и воззрился в потолок:

— Дик, вы должны были получить десять баллов. Это же ТАКАЯ фора!

— Пит, как у тебя дела с раскрытием убийства Зейдельман? — я расстегнул костюм и разоблачился.

Он даже не знал, что сказать. Затем промямлил:

— Не передергивай!

— Не говори мне, что нужно делать, дабы тебе не было сказано, куда идти. Все, отбой! Иди на свое место.

Пит понуро поплелся на трибуны.

Я подошел к своей секции и сунул руку в ячейку. Какой костюм будет у каждого из нас во второй части шоу и кого назначат участником, не знал никто, кроме жюри.

Продолжение действа, по традиции, посвящалось межкомандным спаррингам. Драться теперь нужно будет всерьез. Собственно, три недели тренировок были предназначены именно для этого.