Между тем я незатейливо болтал с хмельной Мадиночкой и потягивал заказанную минералку. Да, забыл сказать: на работе я не позволяю себе даже легкого пива. Рефлексы не те будут уже с одного глотка…

Нет, тип явно собирается играть, причем — за моим столом. Одет без претензии, джинсы да рубашка с короткими рукавами, на фоне остальных варанов и игуанш смотрится очень даже выигрышно. Но мне ли не заметить с первого взгляда, что вся его одежда — из хлопка, а значит, стоит подороже шикдермановых туалетов местных рептилий…

Парень — на вид лет тридцати — рассеянно смотрит в мою сторону, затем скользит взглядом ярко-синих глаз по мельтешащим всюду голограммам певичек и танцовщиц, по всевозможным рекламным трансляциям, вспыхивающим то здесь, то там… Ох, не к добру! Ох, не к добру он здесь, позвоночником чувствую! Лукавинка-лукавинкой, а взгляд-то — ледяной… Очень похож на профессионала. Но почему я его ни разу нигде не видел? Мне казалось, я знаю уже всех своих «коллег» по Черноморскому побережью… Что ж, ему хуже: он нарушил негласную этику и забрался на мою территорию. У нас это не приветствуется, так что у парнишки могут быть впоследствии большие проблемы… Ладно, чего накручивать самого себя? Надо приступать!

Я нарочно стал по другую сторону стола, чтобы держать подозрительного посетителя в поле зрения.

Гм… он не шельмовал. Уж я-то заметил бы малейшее проявление нечистой игры, поверьте! Но играл отменно. Я нарочно пасовал, даже когда в прикупе лежало два нужных мне туза и марьяжный король — дабы проследить за его реакцией. Парень торговался ровно, без рывков. Нарочно довел намеченную мной «жертву» до непомерной ставки и спасовал. У него у самого был пиковый марьяж и дохленькая пиковая же десяточка. Ну и куча всякой швали… А ставка-то на кону была более чем хорошая, даже по моим вкусам.

Через пару часов игры я, внутренне аплодируя ему, терзался тяжкими раздумьями. Куш надо сорвать сегодня и в семь утра мчаться с выигранной суммой прямиком в аэропорт. Билет на флайер у меня уже лежит в кармане. Пожалуй, пожертвую несколькими тысячами, проиграю, а потом мне резко начнет «везти». И «жертву» нужно сменить. Подойдет и сидящий наискосок от меня жирный лопух с громадными мясистыми ушами. Или — в крайнем случае — вон та старая грымза в длинных серьгах из фальшивых бриллиантов. Потому как прежняя «добыча» весьма сдулась, азарта у нее поубыло, так что хороших трофеев можно не ожидать. Нет, парень — не профессионал. Нельзя доводить простаков до разочарований. И портить мне игру — тоже нежелательно. Надеюсь, ты не будешь торчать тут до утра? В гостиничном номере тебя ждет шикарная телка и скучает премного. Так что ступай, ступай!

Парень явно не собирался внимать моим бессловесным мольбам. Он удвоил ставку на кону — и все понеслось снова. Моя первоначальная «жертва» раскисла и ушла к виртуальным автоматам. Правильно: на оставшиеся медяки она вполне может сорвать три семерки. Или доехать домой на такси, если удастся уговорить киборга…

Я отошел якобы отлить, а сам поймал в коридоре одного из официантов:

— Что пьет вон тот парень, Гош? — спросил я как бы невзначай.

— Мартини с соком, Карм…

— Держи на погремушку дочке, — я сунул ему в нагрудный карман «сотню». — Мадинка попросила, чтобы ты плеснул ему в коктейль чего покрепче. За ее счет…

— А! Понял! — проследив за моим взглядом в сторону изрядно упившейся и сонной Мадиночки, Гоша понятливо осклабился.

— А ей больше не наливай ничего, кроме сока, — я подмигнул. — Иначе этот красавчик потом потащит ее на себе…

— С чего такая забота сегодня, Карм?

— Хочу оставить о себе хорошую память, — небрежно бросил я и почесал под воротничком.

— Что, отпуск кончился?

— Давай, Гош… Мне надо отлить…

Я, слегка позевывая, умылся. Ну и скучища! Если я не нейтрализую «соперника» в ближайшие час-два, то можно смело порвать или сдать билет. Дьявол! Надо же так замутить воду, что из нее ни одной рыбки не выловишь!

Взглянув в зеркало, я увидел, что незнакомец вошел в уборную. Мы перекинулись взглядом и разошлись.

«Мой» стол имел неутешительный вид. Мерзавец перепортил мне всех клиентов. Теперь они еще и сонные, как удавы на солнцепеке… Вот дьявольщина! И меня в зевоту тянет, хоть выспался накануне как нельзя лучше.

Этот ублюдок, пригубив, отставил приготовленное по моему спецзаказу пойло и больше уже не притрагивался к бокалу. Заманить его, что ли, в подсобное помещение да стукнуть хорошенько по макушке, чтобы провалялся там спокойненько до утра и не мешал работать? Какие только мысли с планами и способами устранения помехи ни приходили мне в голову!

Возможно, он прочел мои мысли. Возможно, тоже выдохся. Когда к нашему столу подсела очередная партия, среди членов которой я различил пятерых шулеров-непрофессионалов, парень стал совершать небольшие ошибки, «велся» на их провокации. Мне бы сразу смекнуть, что здесь что-то нечисто, да не тут-то было: зарвался я премного…

Вскоре ублюдок спустил почти все деньги, которые намолотил за полночи. Но не уходил. И я решил побыстрее закончить весь этот балаган, пока он не спохватился и не начал отыгрываться.

Следящие за каждым из игроков «видеоайзы» уже перестали интересовать меня. Несколько раз, вытягивая нужную мне карту, я откровенно рисковал. Нелегко, поверьте, отслеживать смещение фокуса миникамеры и взгляды остальных игроков, которые хоть и были дилетантами, но, как многие дилетанты, могли оказаться неплохими критиками. Да, и не стоит еще забывать, что кругом были зрители. Одно могу сказать: хоть я и не отличаюсь особенной потливостью, холодно мне точно не было.

Я срубил намеченную сумму и решил уйти, не дожидаясь оваций. Сделав для отвода глаз ставку и выложив несколько крупных купюр на кон, я извинился, сославшись на слабость мочевого пузыря. Никакой идиот, на взгляд дилетанта, не стал бы разбрасываться такими деньгами, и потому меня отпустили без особых подозрений.

Покинув казино через изученный загодя черный ход, я задворками и переулочками отправился к магистрали, чтобы поймать такси и смотаться в аэропорт. Мой флайер отлетал через каких-то полтора часа.

Рассвет — это как раз то время, когда я обычно встаю под душ, а затем, с первыми, еще деликатными, лучами солнца падаю в постель. Разумеется, в соответствии с уже упомянутым законом: на «гастролях» — никаких романтических поползновений. Исключением была, пожалуй, все та же моя Фанька, но она — коллега. Фактически — одна душа. Так что тут, можно сказать, я ничего не нарушал.

Но сегодня мне не светил ни душ, ни постелька. В Сочи отосплюсь.

Однако мои мысли-предвкушения враз оборвались, когда я едва не налетел в полутьме на выскочивших из-за угла бывших своих соседей по столу — тех самых, непрофессионалов. Они раскусили мой маневр, а я-то…

Никогда прежде особо не дрался. Не доводилось. Предпочитаю действовать внушением. Но сегодня был явный прокол с моей стороны.

Мозг отключился. Я уже потом, кусками, вспоминал, что творил…

…Скрестив руки, ловлю в тиски летящий на меня сверху кулак самого здоровенного из компании. В ту же секунду вырубаю ногой забегающего сбоку рыжего. Ломаю запястье здоровяку. Прыгая через него, падающего, пинаю в ухо того, который в тесном переулке еще не успел выскочить из-за спины громилы, но уже исхитрился надеть на руку парализующий кастет — из дешевых, что иногда пробивают и хозяина.

В голове — лишь одна мысль-контролер: «Не до смерти!»

Четвертый врезается головой в бетонную стену и, глухо шмякнувшись затылком («уйкх!»), начинает сползать, чего я не уже не успеваю отследить, потому как занят подскочившим рыжим.

«Не до смерти!»

«Охота мне была из-за вас подыхать!» — парирую мысль и взмах ножа пятого шулера. Ого, ребята серьезные и рисковые! Совсем аннигилятора не боятся, что ли?

Нож вылетает из сломанной руки. Да, устраиваю ему открытый перелом, чтобы рыжему было неповадно, но в горячке боя тот не был убежден моей демонстрацией.