- Дайте мне водицы напиться...

  Чтобы мог я в ней утопиться...

  - Риг, заткнись! - Шэм вопит.

  Молчание.

  - А ведь я здесь уже была...

  - Это когда?

  - Да заказ был у меня на одного гоблина... Я как раз прямо с алтаря Ила и стащила.

  - Что???

  С боку вынырнул шаман, потёр руки, окинул взглядом пленников...

  - ТЫЫЫ!!!

  Да, это был ВОПЛЬ. Шаман выпучил глаза, вперил в наёмницу указательный палец и затрясся в праведном гневе.

  - Это ты украла жертву с алтаря! Уже принесённую!

  - Он был ещё живой!

  - Какой живой! Я ему самолично в сердце нож загнал!

  - Но он же говорил!

  - Да мало ли! - взорвался шаман и, видя подмогу своим сородичам, занёс ножик над Ригом.

  - Он и досе живой!

  - Да не может быть!

  - Кх-кхм.

  Тишина. Все шестеро поднимают головы. Прямо над алтарём, вися на одной верёвке (и болтаясь вниз головой), перед ними предстал Ил. Верёвка тянулась вверх к самому куполу, цеплялась за какой-то крюк, а дальше... а дальше в потолке тропинкой уходили выступы и ямки, которыми и воспользовался не в меру прыткий вор, сейчас нахально улыбающийся старому знакомому. Гоблин застыл в немом ужасе.

  Верёвка треснула, и черноволосый паренёк рухнул вниз, прямо на гоблина...

  ***

  Демонова верёвка! Как же так, а? Я попытался подняться с гоблина, на которого рухнул (а тот, в свою очередь, на кого-то ещё, на алтаре). Зеленокожий довольно быстро пришёл в себя, отпрыгнул. Я пакостно улыбнулся. Бедняга задрожал. Я шагнул ещё ближе...

  - Эй, Ил, может, сначала нас освободишь?

  Я растерянно моргнул, хлопнул себя по лбу, шагнул к пятёрке, наклонился... и тут понял, что мне всё это время мешало. Прямо из груди у меня торчал ритуальный ножичек, всаженный по самую рукоять... Я сам на него упал, и теперь... Мир вокруг поплыл и закружился, я накренился вперёд, к алтарю... по лезвию кинжала сбежала капля крови и упала на древнюю невесть сколько здесь пролежавшую каменюку...

  Алтарь треснул, и рассыпался прахом, а мои знакомцы рухнули на холодный земляной пол, свободные и растерянные. А следом рухнул я, в темноту первородного мрака...

  ***

  Лед, нахмурившись, склонился над вором. Как ни странно, крови было мало, но, несомненно, парень был ещё жив. Чёрные волосы разметались по полу, дыхание почти остановилось...

  Гоблин, в ужасе смотревший на то, что осталось от алтаря (ничего, короче), выпучил глаза.

  - Спасайтесь, братья! Пророчество сбылось! Одна и та же кровь упала на алтарь второй раз! И наш Бог отвернулся от нас! - возопил он.

  'Братья' переглянулись, заорали и бросились в бегство...

  К пятёрке спешил командир отряда гномов. Через весь лоб у него проходила широкая ссадина, на что тот явно плевал.

  - Живой? - с тревогой в голосе поинтересовался он, склонившись над Илом.

  - В прошлый раз оклемался и сейчас не сгинет, - но в голосе Мэй звучала неуверенность.

  Лика вопросительно вскинула бровь.

  - В прошлый раз он в сознании около часа пробыл, да ещё и шутил... Представляете, захожу я в этот зал, на алтаре парень лет пятнадцати, в груди ножик этот. А он: 'Леди, вы не заблудились? Хотите чаю? Угощаю!'. И улыбается этак... ехидно.

  Повисло молчание.

  - Нужно отнести его к целителю! - встрепенулся гном.

  Схватил было вора на руки...

  - Всегда мечтал покататься на гноме... Ой, а уздечку мне дадут?

  Гном закатил глаза, а Лёд сделал вид, что закашлялся...

  ***

  Смотрю в пустоту. Ну, вот. Я снова здесь. Здесь - это где? Неважно. Ненужно. Неизвестно. Поворачиваю голову. О! А вот и Он. Смерть. Да, согласен, звучит глупо. У всех Смерть - женщина. Один я такой... неправильный, слабо говоря. Парень поднимается с корточек и с любопытством смотрит на меня.

  - Опять, - мне кажется, или в его голосе проскальзывает укоризна? - Может, теперь согласишься?

  Мне не стоит спрашивать, я уже знаю ответ, но так уж у нас повелось...

  - Согласиться на что?

  - На жизнь, - улыбается, уже знает ответ.

  - А, разве, я не жил? - теперь Смерть должен пожать плечами, рассмеяться и раствориться в воздухе, а я - проснуться неизвестно где с залатанной дырой в груди.

  Он смеётся и пожимает плечами, а его черты привычно смазываются... но внезапно резко обретают чёткость.

  - Жил, - соглашается. - Но не так, как ДОЛЖЕН БЫЛ ЖИТЬ... - правила изменились?

  Однако... ах я ещё и ДОЛЖЕН!

  - Кому был должен, тем прощаю... - великодушно.

  Он смотрит с неожиданно хитрым прищуром, а черты его вновь расплываются... пока не остаются только глаза.

  - Ну-ну... - внезапно выдаёт пустота, левый глаз ехидно подмигивает и исчезает вслед за правым, а я с немым изумлением внезапно понимаю, чьи глаза смотрели на меня из пустоты.

  Мои.

  ***

  Осада Даянира началась на следующий день после поимки 'злого и опасного преступника, именуемого себя Повелителем Степи'. По ходу дела, степняки проведали о неудаче с артефактом, и поспешили напасть, пока в светлые головы присланной 'помощи' не пришла какая-нибудь другая сумасбродная идейка. Атака степняков не прекращалась до позднего вечера, и Имперская Дюжина предпочитала находиться на стенах, помогая защитникам города удерживать ворота. Почему ворота? Ну... вероятно, из-за сложившихся годами стереотипов воин и сражений. Какой смысл атаковать неприступные стены, когда вот они, во всей красе и великолепии, - готовые ворота? А то, что стены-то совсем не неприступные, а кое-где и не цельные... впрочем, об этом градоначальник города, З'Эрон Даймон, потомственный дворянин, предпочитал не думать. Но, всё же, поспешил усилить защиту города именно в таких местах.

  Но теперь уже настал поздний вечер, яркие звёзды в недоумении разглядывали представшее их свету побоище, а лукавый месяц задумчиво склонился над землёй... Этот день город выстоял, но слишком тяжело далась хотя бы это: не победа, но и не поражение. Раненых хватало и с той, и с другой стороны, но степняки имели огромное преимущество: они могли умереть, но продолжать сражаться. И это особенно тревожило З'Эрона, так как Степь не спешила выставлять своё главное войско, войско мёртвых, а это подозрительно. Но ещё больше градоначальника убивала бессмысленность этой войны. Вообще, нападение Степи было каким-то странным: без официального объявления, без предъявления каких-то претензий и целей, даже непонятно, КТО всё это затеял! Ни имени, ни титула... разведка о каком-то Хозяине лепечет. Дела...

  Раздумья З'Эрона прервались, он наконец дошёл до того, к чему стремился в сей поздний час, в который отступили от сражений даже степняки... или нет? Но и на этот случай им припасён сюрприз. Кстати, о цели градоначальника. Надо бы ему зайти...

  - Рейн?

  Дроу вопросительно вскидывает бровь. Случайно или нет он проходил мимо, но был весьма кстати.

  - Помните, мы вчера не успели допросить Эри... хм, Повелителя Степи? Я бы хотел, чтобы вы поприсутсвовали при допросе... И, если что, направили разговор в нужное русло. Понимаете, мы старые друзья, и я опасаюсь, что... Короче, скоро вы сами поймёте.

  - А с чего вы взяли, что он - Повелитель Степи?

  - Потому что Эрик - законный сын Хийрен и А'Ардолиса. И у него Знак.

  Тишина. Дроу потрясённо смотрит на З'Эрона. Тот смущённо улыбается.

  - Он попал в наш город в десять лет, объяснив это тем, что заблудился... Прожил пару лет и вернулся обратно в Степь. Вроде бы...

  ***