— Но газета была очень хорошая.

А потом Сталкер подарил мне свою “Двуликую”. Он её из камня вырезал, из известняка; смотришь спереди — красивая девушка, а повернёшь другой стороной — очень старая женщина, только тоже очень красивая. И лицо почти то же. Я не знаю, как так можно.

А потом Сашка взял гитару и начал оправдываться, говоря, что после Вундер Сталкера, мол, выступать очень трудно; «после меня — хоть потоп»,— самодовольно заметил по этому поводу Сталкер и добавил:

— Тем более таким бездарям, как Егоров.

: Я ожидал, что будет нечто вроде “у тебя сегодня день рожденья — у тебя, не у меня; мы пришли тебя поздравить — поздравляем мы тебя”,— есть у них со Сталкером такая рычалка,— а он совсем другую песню спел, я не знаю: свою или нет — только я её впервые от Сашки услышал. И вообще впервые:

“Празднуем мы День Рожденья

Посередине пути...”

: Эта песня была тоже... как бы это сказать? ну, я всю её видел. Как фильм под музыку: маленький, минутки на полторы. Он пел — и я летел. Это будто про нас была песня.

А потом Пищер вручил мне свой Подарок. Только он не сразу его вручил, а вначале одну историю рассказал, даже не рассказал — а дорассказал, потому что начало её он поведал нам в первый же вечер этого Пребывания, и Сталкер, конечно, не мог не заметить ( я изнутри уловил-услышал эту фразу секунды за полторы до того, как он открыл рот ):

— Ну ты, блин, и паузы держишь... Станиславский на том свете обикался от нетерпения — за три недели-то, да...

: Чтоб было понятно, что подарил мне Пищер, приведу здесь эту историю. Потому как без неё...

И чтоб было понятно — Пищер рассказывает не как Сталкер.

Сталкера бывает слушать и смешно, и немножечко грустно — когда видишь, что за этим стоит; а когда я Пищера слушаю — л е ч у. Парю, будто в невесомости —

Потому что Пищер никогда не врёт,– что бы ни говорил Сталкер,– ошибаться он может, но ведь то — искренне… Оттого в те два раза я так удивился. А когда он эту историю рассказывал — я даже не летел. И не парил — видел и словно растворялся в этом видении. А звук был — не звон: пение. ХОРАЛ — ХОР АНГЕЛОВ.

— Так это, кажется, называется.

То есть это не просто правда была. В этой истории было ещё что-то: что, Пищер и сам не знал.

: Не видел. А я видел —

..: они с Ю.Д.А. проводили КрАкодила на выход и остались в Ильях вдвоём. Одни во всей пещере, потому что База вместе с КрАкодилом в качестве сопровождающего уехал: всё-таки тяжело было на такую спину рюкзак навешивать.

Пищер сразу обратно в Чашу пошёл — где они стояли,— канистру воды, что у Родника, КрАкодила провожая, набрали, в грот поволок,— а Ю.Д.А. посидел немного в Кафе, покурил — размышляя над тем, что вчера с Пищером и КрАкодилом приключилось,— к добру это или наоборот: знак, что сматываться из пещеры им надо как можно быстрее; затем сходил, на оставшиеся в НКЗ сталактиты полюбовался — и вернулся в Кафе: Журнал почитать и кое-что вписать от себя — что надумал, пока на сталактиты смотрел. А Пищер уже в это время в Чаше завтрак готовил: манную кашу. У него в заначке оставался один пакет; на четверых его было мало — потому он его раньше и не доставал — а на двоих в самый раз.

И Ю.Д.А. пишет в Журнале: “слышу, мол, дух манной каши, что варит в Чаше ПЖ — и иду есть”.

— А насчёт манной каши он никак не мог знать ( я уже объяснил, почему ),— и запах на самом деле из Чаши в Кафе ни при каких условиях дойти не может: далеко слишком, и сквозняк подземный, что зимой в этой части Системы дует, от Кафе, от входа к Чаше идёт — а не наоборот.

: Ю.Д.А. потом сказал, что про кашу он так, от балды написал — мол, изнутри что-то толкнуло... И “попал, между прочим”.

Но дело в том, что Пищер, сготовив кашу, не стал ждать Ю.Д.А., а сам за ним пошёл. И встретились они ровно посередине пути: на Перекрёстке, в центре Левой. Встретились — и видят, что лежит между ними ложка. Обычная алюминиевая ложка, только чистая-чистая, будто новенькая. Лежит и земли едва касается. На самой середине прохода: не обползти.

— а когда КрАкодила наверх провожали, они этой же дорогой наверх шли. Шли так: впереди База со своим трансом, затем Ю.Д.А. с трансом КрАкодила, потом сам КрАкодил полз — а за ними Пищер с канистрой под воду. И никто — ни Гена, ни Пищер, ни База, ни Ю.Д.А. этой ложки, когда шли, не видели. Пищер потом всех специально опрашивал — так База свою ложку не терял, а у КрАкодила ложки в трансе вообще не было: он её в Чаше оставил, чтоб туда-сюда зря не таскать. А ведь Пищер с канистрой воды этой же дорогой в грот возвращался,— да и по пути к выходу, если б она выпала из чьего-нибудь рюка иль транса, её бы заметили. Потому что там невозможно не заметить: Старая система, не ЖБК — потолки низкие; дорога на четвереньках, а где и ползком — когда с вещами ползёшь, вообще глаз от пола не отрываешь. То есть в этом месте очень трудно что-либо на полу не заметить. И — тем более — трансами и коленями в грязь не втоптать.

..: И сидят — точнее, лежат на глине так Ю.Д.А. и Пищер лицами изумлёнными друг к другу, и на ложку эту смотрят, что меж ними посередине лежит. И оба доподлинно знают, что в Системе никого, кроме них, нет и быть не может.

— Значит, гости будут,— говорит Ю.ДА. совершенно спокойно,— женщина.

— Действительно: чего психовать? Подумаешь — ложка...

..: Возникла.

— И что интересно: всё это с субботы на воскресенье происходило, точнее, утром в воскресенье уже — а в Ильях никого, кроме них, нет. Хотя в Ильи в том году зимой самое хождение было — каждые выходные по три-четыре группы в Системе встречались; НБС тогда в полной силе было ещё — последний, в общем-то, год; и хоть магистры начали уезжать — много нового народу пришло: та же команда Пищера — “ЗМ”,— “Дети Подземелья”, “WANDERERS”,— и других тоже было достаточно. Но в эти выходные — словно отрезало: никого. Даже База с КрАкодилом в город уехали.

— И ЛОЖКА.

... Ну, позавтракали они манной кашей, что Пищер сготовил; сидят у себя в Чаше — гостей неизбежных ждут. Да только нет никого. Наконец Ю.Д.А. не выдержал, взял фонарь и пошёл на выход, к Журналу: посмотреть, не пришёл-ли кто случайно на один день.

— Но никто так и не пришёл.

Встретил он, правда, на поверхности — перед входом греясь — двух каких-то лыжниц,— настрелял у них всякой жратвы, батареек — и повёл пещеру показывать: Пищера то есть,— да только они испугались и дальше Кафе, где Журнал лежал тогда, не пошли.

: Так что это — не в счёт.

И вот ночью у них началось:

: Вначале у Ю.Д.А. фонарь скис. Делал он его, делал,— весь вечер провозился, из-за этого они и не пошли никуда по Системе гулять, как спланировали было,— потом надоело ему это и он в сердцах сунул его полуразобранный на полку: у них в Чаше по всем стенам масса полочек была всяких. И легли они спать. А тут и свеча, что на соседней полочке стояла, горела, вдруг погасла

: Сама.

— Так что им даже свет гасить не пришлось.

А легли они так: вот эта стена наклонная с полочками — со свечёй погасшей и фонарём; дальше Пищер вплотную к ней лежит на полу на дутике своём ( о пенках тогда и не слыхивали ),— а потом, ближе к центру грота, Ю.Д.А. И заснули они не скоро — долго ещё лежали, ждали: может, всё-таки придёт кто случайно — хотя вечером в воскресенье шансов на это нет уже никаких,— но они лежали в темноте, курили и анекдоты рассказывали... Пищер сказал, с час или два они так лежали — словно что-то не давало им уснуть. Встать и посмотреть, отчего погасла их свеча — или зажечь её вновь — обоим, конечно, лень было: ещё бы, вылезать из тёплого спальника... А анекдоты травить, да курить можно и в темноте.

: Анекдоты... В их числе Пищер поведал Ю.Д.А. и парочку о Двуликой — весьма пошлых — которые сочинил, когда КрАкодила из-под плиты ножом выковыривал. В порядке, так сказать, обмена опытом. И ‘поднятия духа для’,—