Но, как замечает кандидат биологических наук В. В. Барсуков, есть виды угрей, взрослые особи которых размером мало отличаются от личинки, близкой к превращению в малька. Существование гигантского угря остается в силу этого под вопросом, и нельзя решать одно неизвестное с помощью другого. И сельдяной король с его гривастой “короной” не может решить загадки дракона моря, у которого, согласно многочисленным показаниям очевидцев, кроме гривы еще было нечто, подобное лапам или ластам.

Может быть, морской змей — это какое-то водное млекопитающее вроде дельфина (или стаи резвящихся дельфинов), кита, кашалота, косатки? Однако все эти представители отряда китообразных хорошо известны морякам и китобоям и спутать тело змееподобного дракона моря с бочкообразным телом кашалота или кита невозможно.

Было предположение, что морской змей — это дюгонь или ламантин огромных размеров, или стеллерова корова, чудом сохранившаяся в океане. Но ламантины и дюгони живут в реках и далеко в открытый океан не заплывают, стеллерова корова обитала только в одном ограниченном районе земного шара, у Командорских островов, так что она никак не может считаться прототипом морского змея. Да и толстые неуклюжие тела морских коров совершенно непохожи на то тело змеи, которое описывают все очевидцы, встречавшиеся с драконом моря.

Видимо, речь должна идти о неизвестном науке животном. Или, как сказал бельгийский зоолог профессор Королевского института естествознания в Брюсселе Бернар Эйвельманс, посвятивший много лет изучению дракона моря, многолетние споры ученых о том, существует ли морской змей, позади и сейчас всех волнует другой вопрос: “Что он собой представляет?”

Зверь или ящер?

А. К. Удеманс, посвятивший морскому змею первую монографию, полагал, что все описания этого животного относятся к неизвестной ученым породе тюленя с очень длинной шеей. Змеи, наделенные гривой, — это самцы, змеи без гривы — самки, ведь у котиков самцы также наделены подобием гривы, а самки такой гривы не имеют. Этот “тюлень с лебединой шеей”, имеющий огромные размеры и обитающий в глубинах, выныривая на поверхность, выбрасывает струю пара, нередко двойную, из конца морды.

Фонтаны, как известно, выбрасывают и киты. Быть может, морской змей — это не длинношеий тюлень или какой-либо другой неизвестный науке ластоногий, живущий в глубинах океана, а особый вид отряда китообразных? Сородич дельфинов и кашалотов, имеющий длинную шею и длинный хвост?

Предки нынешних китов начали покорение водной стихии очень давно, сразу же после того, как в морях и океанах исчезли страшные ящеры — мезозавры, ихтиозавры, плезиозавры. Зейглодоны, первые киты, имели маленькие передние лапы, которыми они загребали воду, так как плавников у них еще не было. Тело зейглодонов было змеевидной формы, зубы — острые и зазубренные, вдоль спины тянулся гребень из костяных пластинок, защищавший их и от врагов, и от ударов прибоя (ибо зейглодоны, по всей видимости, не решались еще уходить далеко в море и обитали в его мелководной прибрежной полосе).

В ходе эволюции потомки зейглодонов стали заселять более глубокие и спокойные районы Мирового океана, передние лапы превратились в ласты, гребень на спине исчез, змеевидное тело приобрело бочкообразную форму, свойственную современным китообразным… Быть может, архаичные, древние формы, переходные между зейглодонами и нынешними китами, все еще сохранились в океане? И именно такой древний кит, с длинным рылом, змеевидным телом и гребнем на спине является морским змеем, силуэт которого резко отличается от силуэтов китообразных, так хорошо знакомых морякам и китобоям?

Английский зоолог Каррингтон полагает, что это так. Морской змей, по его мнению, это неизвестный науке архаичный вид китообразных, родич зейглодона или какого-либо другого древнего кита. Бернар Эйвельманс также считает, что дракон моря может быть неизвестным китообразным с длинной шеей и длинным хвостом. Однако он делает оговорку, и весьма существенную: “Я убежден, что речь идет не об одном виде, а о целой группе совершенно различных животных”, и один из видов действительно может быть архаичным китом.

«Многие мореплаватели-путешественники, моряки, рыбаки, ученые и пассажиры пароходов неоднократно наблюдали некое невиданное крупное морское животное, — сказал Бернар Эйвельманс в интервью, данном в Париже корреспонденту “Комсомольской правды”. — Мне удалось собрать около 600 сообщений о подобных наблюдениях. Около 40 из них я считаю газетными утками или незлонамеренным вымыслом, 25–30 рассказывают, очевидно, о встречах с китообразными, но более чем в пятистах фигурируют животные, судя по описанию, науке неизвестные.»

Многочисленные наблюдатели сообщают о больших глазах морского змея и своеобразной гриве, тянущейся вдоль спины. “Большие глаза характерны для обитателей больших глубин. Их ничтожная освещенность заставила природу наделить жителей этой страны вечной ночи огромными глазами, способными улавливать самые малые порции света. Можно привести много примеров большеглазых глубоководных существ…, — говорит Бернар Эйвельманс. — Логично и сочетание гривы с большими глазами. Именно так должно, очевидно, выглядеть млекопитающее, живущее на больших глубинах и лишенное поэтому возможности часто подниматься для дыхания на поверхность”, ибо “за гриву можно принять дыхательные органы”, так как «науке известна так называемая волосатая лягушка, “волосы” которой составляют часть органов дыхания».

Э. Мид-Уолдо и Майкл Дж. Николл, единственные ученые-зоологи, которым посчастливилось в 1905 году наблюдать морского змея воочию, полагают, что увиденное ими загадочное существо больше похоже на млекопитающее, чем на рептилию. Но, как совершенно справедливо замечает советский ученый и талантливый популяризатор биологии кандидат биологических наук Игорь Акимушкин, “допущение, будто Змей — млекопитающее, нереально. Нереально потому, что млекопитающие слишком привязаны свойствами, данными им от природы, к поверхности моря. Периодически, и довольно часто, они должны выплывать, чтобы подышать. И конечно, люди за всю историю свою видели бы редкостного морского зверя куда как чаще!”

Бернар Эйвельманс, изучая сообщения о морском змее, разбил описания морских чудовищ на девять различных групп, начиная с гигантских змей и кончая огромными существами, похожими контуром на выдру. Вероятно, ряд сообщений относится к рыбам: гигантскому угрю или сельдяному королю или, как его еще называют, ремень-рыбе (эта удивительная рыба плавает головой кверху, располагая тело в положении, близком к вертикальному, а длинные лучи ее спинного плавника, образующие головной султан или “корону”, могли создать иллюзию лошадиной головы с развевающейся огненно-рыжей гривой). Не исключено, что в морях и океанах доживают свой век архаичные киты, и именно с таким китом повстречался, например, Ханс Эгеде в Девисовом проливе в 1734 году. Быть может, не плод фантазии и неизвестный морской лев или какое-либо другое глубоководное ластоногие с длинной шеей, гривой на спине и выдвигающимися ноздрями.

И тем не менее, одной из разновидностей морского змея может быть не рыба и не млекопитающее, а рептилия. Пресмыкающимся требуется гораздо меньше кислорода, чем млекопитающим, ибо обмен веществ у рептилий идет гораздо медленнее. Более того: нам хорошо известны рептилии — морские змеи, — которые научились не дышать, а поглощать, подобно рыбам, кислород прямо из воды, только не жабрами, а слизистой оболочкой рта.