Гуалата оценивающе подержала клинок в руках, - Тяжелый! Надо отдать его наставнице. Пусть посмотрят, что он может.

- Угу, - согласилась Леа, - И главное, что мы можем им.

В эту ночь девочки так и уснули в одной кровати, обнявшись, и хвала богам, принцессе ничего не снилось.

Глава 6.

Маленькая лошадка неторопливо перебирала ногами, труся по широкой грунтовой дороге. Кудрявая светловолосая девочка, в одежде ученицы школы, мягко покачивалась в седле, с удовольствием рассматривая окружающий мир. Слева тянулись ленточные приречные леса, справа - возделанные поля и сады.

Время от времени навстречу девочке попадались повозки или всадники. Дорога на Эндану была торная, народу на ней было предостаточно, но никто не рискнул обидеть одинокого ребенка. Азанаги за это голову свернут, да и девочка была, явно не жертвенной овцой, вся увешанная, как праздничное дерево, оружием. Она жмурилась от слепящего глаза солнца и тихо мурлыкала себе под нос какую-то песенку.

Леа ехала домой на каникулы. Эту радостную новость ей сообщили на следующий день после возвращения в школу с памятного задания. Сначала ее хотели отправить под соответствующим охранным эскортом, но Ее Высочество резко воспротивилась, потребовав, чтобы к ней относились без поблажек. Все ученицы азанагов возвращались по домам в одиночестве, это был как маленький экзамен на зрелость. Принцессу не смутило, что ее дом находится за много верст от школы, напротив, она заявила, что попасть незамеченной домой - это ее цель. И теперь она готовилась провести свою первую ночевку в лесу. Одно только ей не давало покоя, принцесса чувствовала, что за ней все-таки следят. И пока девочка обдумывала, что лучше - попробовать уйти от слежки или постараться выловить незадачливого шпиона, солнце спряталось за деревья.

Путница выехала к реке, распрягла и напоила лошадь, стреножила ее и пустила пастись. Потом она занялась обустройством ночлега и ужина. Развела костер, приладила котелок и через полчаса с аппетитом поглощала содержимое седельных сумок, запивая ароматным чаем. Сердобольные повара школы напихали ей в сумку столько съестного, что даже за месяц не скушать.

Девочка стряхнула с подола туники крошки от пирога и пошла в кустики. Там она повела себя на первый взгляд очень странно, оглядевшись, нырнула в густые заросли цветущего кустарника и громко болезненно вскрикнула. Результат ее действий не заставил себя ждать, буквально через пару минут из-за дальних деревьев бесшумно вышел высокий мужчина. Ее преследователь в тревоге озирался, стараясь не выдать себя, и явно беспокоясь о девочке. Леа, на крайний случай схватилась за метательные ножи, потом выпрямилась и громко сказала, - Ну, как не стыдно! Я же должна была ехать одна!

Мужчина замер на мгновение, а потом рассмеялся знакомым смехом.

- Рикки! - Взвизгнула принцесса и понеслась на встречу любимому дяде. Он подхватил ее на руки, обнял и прижал к себе.

Некоторое время Ее Высочество молчала, глубоко вдыхая знакомый запах леса и табака, потом высвободилась и сказала, - Пойдем, я тебя накормлю!

Рикквед смотрел на свою вытянувшуюся и очень повзрослевшую племянницу с грустной улыбкой. Девочка сильно изменилась, стала похожа игчу, родственника горной куницы, маленького гибкого игривого, но смертельно опасного зверька. Только счастливый взгляд ярко синих глаз и плутовская улыбка принцессы остались неизменны.

Леа схватила дядю за рукав и потащила к костру.

- Рикки, я так соскучилась!

Она усадила мужчину рядом с собой, снова распотрошила сумки, выложив все самое вкусное, и стала умиленно наблюдать, как ее любимый родственник расправляется с едой.

- Давно ты меня обнаружила? - поинтересовался командир 'невидимых'.

- Почти сразу после того, как выехала из города, - призналась девочка.

Наблюдая, как вытягивается от изумления лицо дяди, Ее Высочество рассмеялась, - Не переживай так, просто мне воздушная разведка донесла. Как будто в подтверждение ее слов сверху раздалось громкое хлопанье огромных крыльев, и на лужайку приземлился грифон.

- Ты его действительно слышишь?

- Конечно, а он меня, - кивнула головой девочка, а потом ехидным голосом добавила, - Мысленно.

Они оба рассмеялись, вспомнив то время, когда принцесса изводила всех, доказывая, что умеет говорить с животными.

Девочка подошла к зверю, скормила ему какое-то лакомство и ласково пощекотала под клювом. Грифон прикрыл от удовольствия глаза.

Солнце уже село за горизонт и, наконец, наступила долгожданная прохлада. Несмело попробовала свои силы одинокая цикада, и вскоре воздух сотряс целый хор этих невидимых певцов.

- А откуда у тебя сведения о том, что меня отпустят домой?

Рикквед набил поплотнее трубку табаком, раскурил ее, а потом ответил, - Я узнал, когда отпускают учениц на первые каникулы, и надеялся, что ты не станешь исключением из правил.

- Ну не сторожил же ты порог школы, - хитро улыбнулась девочка, снова усаживаясь рядом.

Дядя рассмеялся, - Ну, есть у меня свои источники информации, ты лучше расскажи, откуда у тебя браслетик на руке!

Рикквед стал очень серьезным и подцепил пальцем постоянно слезающий на кисть, слишком широкий для руки ребенка.

- Подарок гнома.

- Можно я взгляну на него?

Принцесса нехотя стянула браслет и дала посмотреть.

- Ты не ответила, - напомнил Рикквед, рассматривая украшение.

- Я ответила, мне подарили, - честно сказала девочка.

- А кто? - не отставал дядя.

- Один знакомый гном, мы подружились, и он мне его подарил.

Леа чувствовала себя блохой на сковородке, она очень, очень не хотела, чтобы кто-то из родных знал об этом происшествии, перепугаются и чего доброго со страху поругаются с азанагами.

- Гномы просто так таких подарков не делают, даже друзьям. И еще я слышал, гуляющие по городу слухи о смелом мальчике и храбром гноме, поймавших вдвоем страшную банду разбойников, во главе которых стоял маг. Мальчик, кажется, был энданцем. Ты не знаешь, случайно, о ком речь?

Леа покосилась на дядю, вот же пристал, она помешала в костре остывающие угли.

- Малыш, ты же сейчас не попытаешься мне соврать?

Леа вздохнула, соврешь такому, наверняка уже всех свидетелей опросил и приметы сверил. Хотя...

- А, сколько дней ты меня ждал? - самым невинным голосом поинтересовалась Ее Высочество. Рикквед едва сдерживал смех, глядя на то, как племянница пытается выкрутиться.

- Десять дней, - ответил командир 'невидимых', не оставляя ей шанса.

Леа снова вдохнула, за такой срок пронырливый дядя мог узнать все с точностью до съеденного на завтрак пирога, отпираться дальше было бесполезно.

- И папе расскажешь?

- Ему, без сомненья, - подтвердил Рикквед., - Ты не забывай, милая, что он не только папа, но еще и король, ему такие вещи надо знать обязательно.

- А маме? - помрачнела Леа.

Рикквед усмехнулся, - Леа, скажи мне честно - чего ты боишься? Почему пытаешься скрыть свое участие?

Девочка совсем загрустила, - А папа не обидится за них, что они без его согласия разрешили мне в этом поучаствовать?

- А почему они не выбрали другого ребенка? - задал ей встречный вопрос ее упорный родственник.

- Они не могли, - вздохнула принцесса, - Правда, не могли. Только у меня одной есть этот дар богини.

- Какой дар? - мужчина подбросил еще дров в костер, чтобы лучше было видать лицо девочки.

- У меня дар богини Седы, он защищает меня от магии.

Девочка сидела на земле, обхватив руками, колени и не отрывала взгляда от костра. Красные блики огня озаряли ее лицо, делая его серьезнее и взрослее.

- Ты участвовала в обряде! - догадался Рикквед.

- Да, - подтвердила девочка, - Они дали мне выбор, я могла не ходить.

Голос принцессы был, тих и спокоен.

- И с работорговцами я тоже сама решила, они только предложили...Рикки, я не могла поступить по-другому...Правда не могла. Я знала пропавших девочек. Мы сидели вместе с ними за столом, а кроме меня никто не смог бы. Они ведь пробовали.