Стелла медленно повернулась. На мгновение выражение ее лицо было растерянным, потом на нем медленно появилась насмешливая улыбка.

— У тебя действительно способность появляться, когда тебя совсем не ждут, верно, дорогая? — протянула она, не показывая ни тени стыда или расстройства.

— В данном случае, очень хорошо, что я появилась, — так же спокойно возразила Ли, тем же тихим голосом, каким она дала им понять о своем присутствии.

— Предупрежден, значит, вооружен? — издевалась Стелла.

— Да. Ты могла бы навредить, если бы я не знала, что это ты вызываешь все неприятности. — Она помолчала, потом медленно спросила:

— Что именно ты сказала Руису, что он так внезапно уехал в Карастрано?

— Тебе очень хотелось бы это знать? — насмехаясь, сказала Стелла. Ли слегка улыбнулась.

— Думаю, не следовало ожидать, что ты мне это скажешь. Но возможно, я смогу это узнать от самого Руиса. Есть определенные преимущества быть замужем, если ты, конечно, готова быть откровенной. — Она помолчала немного, и ее губы вдруг непривычно твердо сжались. — Я говорю все это совершенно серьезно, Стелла. Я не позволю тебе разрушить мое счастье.

И она действительно говорила это серьезно. У Ли родилось определенное и твердое решение, как только она поняла, как сильно они все ошибались в отношении красивой девушки, которую называли темной звездой.

Темная звезда!

Теперь за этими словами стояло новое значение. Странно, что гадалка была так права. Но, как заметила сама Стелла, предупрежден, значит, вооружен, и это тоже было совершенно правильно. Ли намерена бороться за себя, используя любой метод и не обращая внимания на предрассудки. Стелла не стеснялась в выборе средств, ей не мешали предрассудки. Это она уже показала.

Ли теперь поняла, что хотела Стелла, и ей было непонятно, как же раньше она не могла об этом догадаться. Возможно своей красотой Стелла сумела увлечь Руиса, но она. Ли, никогда не согласится на развод, потому что Стелла никогда не сделает его счастливым. Она готова перетерпеть его холодное недовольство и самой быть несчастной, но не позволит ему снова разочароваться: ведь любой человек, полюбивший Стеллу, в конце концов узнает, что она представляет собой на самом деле.

Стелла не успела очень навредить, и это уже было удачей для Ли. Одно влечение должно умереть, прежде чем на его место придет другое. Даже если Руис и чувствовал к ней, Ли, — просто влечение, — Ли знала, что с ней он был счастлив.

Ли уже знала, что Стелла не способна никого любить. Если она и попробует отобрать у нее Руиса — а она уже, кажется, начала эти попытки, — это будет всего-навсего жажда получить деньги и положение; правда, возможно, есть еще и физическое влечение, потому что Руис очень привлекательный мужчина, но это могло быть только чисто физическое влечение. Стелла — теперь Ли знала это была такой женщиной, которая не только не могла любить сама, но не могла и вызвать настоящую любовь к себе. И если борьба будет вестись на этом уровне, то она вправе сражаться за себя и за человека, которого она любила. Конечно, если бы Стелла была совершенно другим человеком, тогда ее решение могло бы быть не столь категоричным. Но в том-то все и дело, что Ли наверняка знала, что это было просто чувственное влечение, а это могла Руису дать и она, его жена, и это давало ей право и силы бороться за него, и она сделает все от нее зависящее, чтобы он был счастлив, потому что она его любит, а Стелла думает только о себе. И если ей придется бороться со Стеллой, тогда, она будет бороться тем же оружием, что и Стелла.

Ли хочет чтобы Руис был счастлив. И она имеет право бороться за него. Бороться, чтобы к ним снова вернулось счастье?

— Ну, — голос Стеллы ворвался в ее мысли. — И что дальше? Я думаю, хочешь, чтобы я собрала вещи и уехала.

— Да, я хочу, чтобы ты уехала, — ответила Ли все так же спокойно.

— А что ты скажешь Руису? — ядовито засмеялась Стелла. — Что твоя сестра хочет украсть у тебя богатого мужа?

— Его деньги для меня ничего не значат. Стелла снова засмеялась, но все еще издевательски.

— А знаешь, я тебе почти верю. Ты из тех идиоток, что могут влюбиться в человека невзирая на то, что у него нет и копейки за душой. — Она повернулась, но остановилась и бросила почти небрежно:

— Тебе лучше будет привыкнуть к мысли о примирении с Брюсом, потому что я намерена отобрать Руиса.

— А я не намерена позволить тебе разрушить нашу семью, — ответила Ли, не повышая голос и все так же спокойно.

— Ты думаешь, что сможешь бороться со мной? Стелла говорила самоуверенно, настолько была уверена в собственной привлекательности, но она не поколебала спокойствие Ли.

— Попробую. Ты можешь использовать только физическую привлекательность, Стелла. Больше тебе нечего дать мужчине. Если понадобиться, я буду бороться по твоим правилам. Я не такое уж страшилище, знаешь ли. Жизнь с Руисом научила меня кое-чему.

— Тогда желаю тебе удачи, — кривляясь, сказала Стелла и, махнув рукой, вышла.

Ли стояла и чувствовала, как холод пронизывает ее всю. Несмотря на то, что она говорила, ей было страшно. Стелла была так красива и так беспринципна. Возможно, что она все-таки добьется своего. Руис в конце концов только мужчина, со всеми присущими им слабостями.

«Мы мексиканцы испанского происхождения, возможно, как считается в мире, более подвержены влиянию эмоций, чем люди других национальностей,» — вспомнила она, как говорил сам Руис.

Именно этим и воспользуется Стелла.

— Ого! — Брюс тихо присвистнул. — Я и не знал, что ты на такое способна. Ли. — Он вдруг встряхнул головой и схватил ее за руки, стараясь притянуть поближе к себе. — Но все равно тебе ее не победить. Со Стеллой тебе не справиться.

— Я должна попытаться.

— Не стоит. — Он крепче взялся за ее руки и потянул ее к себе. — Пусть она забирает его себе. Мы были счастливы вместе. И можем быть счастливы снова.

Ли почти рассеянно оттолкнула его.

— Это все давно прошло.

— Не обязательно. И может, даже так будет к лучшему, — бросил Брюс. Стелла совершенно бессовестна, — добавил он, как бы повторяя ее собственные мысли. — Она все равно одержит верх. Вернувшись сейчас со мной, ты избавишь себя от боли.

— Я не позволю ей победить. Я найду способ остановить ее. Я должна… потому что люблю Руиса. Она сделает его несчастным, если победит.

У Брюса вдруг потемнело лицо. Неожиданно он рывком притянул ее к себе и крепко обхватил руками, ее безразличие вдруг разожгло его.

— Ты не можешь его любить! — пробормотал он, пока Ли боролась с ним. — Ты любишь меня. Ты же сказала, что вышла за него только из-за Стеллы. — Он наклонился, рассерженный ее сопротивлением. — Я докажу тебе.

Ли попыталась отвернуться, но он был гораздо сильнее ее, и в этот момент, если ей вообще требовалось доказательство, что она полностью освободилась от увлечения им, она его получила. Его поцелуй вызвал у нее отвращение.

В это же время в холле Стелла приостановилась. Парадная дверь открылась, и на пороге появился Руис. Он слегка наклонил голову.

— Buenos tardes, Стелла.

На губах Стеллы появилась обманчиво сладкая улыбка, и она поприветствовала его тоже, но, когда он закрыл дверь и прошел дальше в холл, она быстро пошла за ним, как бы думая, что Руис собирается войти в комнату, из которой она только что вышла.

— Пожалуйста, не входите туда. Он остановился, прищурил глаза, глядя на нее сверху вниз.

— Почему это? — На этот раз он говорил по-английски, отрывисто и резко.

— Потому что там Брюс… с Ли. На этот раз он на самом деле пошел к этой двери, резко, будто невольно, она ухватила его за руку.

— Пожалуйста… вы не должны сердиться. Я говорила вам перед вашим отъездом… — Он остановился, почувствовав ее пальцы на своей руке, и теперь Стелла смогла позволить себе небольшую паузу. — Вы обдумали то, что я вам сказала?

— Да. — Он повернулся к ней и вдруг стряхнул ее руку со своей руки, как будто это было что-то ядовитое. — Но вы позволите мне и моей жене самим разобраться в нашей жизни. Что касается другого, я вас прошу найти какой-нибудь предлог и оставить мой дом. Мы поддерживаем традиционно испанское гостеприимство, но на этот раз я нарушу традицию. Я не желаю быть вынужденным говорить сестре моей жены, что она обманщица, лгунья и совершенно бессердечная женщина, которая делает все возможное, чтобы испортить ей жизнь, как она уже пыталась сделать в Англии, просто ради развлечения.