Первоначально в ФРГ продолжал сохраняться оккупационный режим, зап.-герм. государственные органы имели лишь право самоуправления под контролем союзнической Верховной комиссии. С международно-правовой точки зрения ФРГ была не полностью дееспособна: она не имела собственных загранпредставительств, не могла быть членом международных организаций и т.п. Оккупационные власти сохраняли право вмешательства во внутреннюю жизнь страны, контроля над промышленным производством. Оккупационный режим был, однако, постепенно смягчён. По Петерсбергскому соглашению от 22 ноября 1949 зап. державы отказывались от демонтажа военно-промышленных предприятий. Нью-Йоркская конференция министров иностранных дел зап. держав в сентябре 1950 сняла некоторые ограничения для ФРГ в области судостроения, мореплавания, химии, научных исследований. ФРГ получила право создания крупных полицейских формирований. 7 августа 1950 ФРГ стала членом Европейского совета , а 18 апреля 1951 — членом Европейского объединения угля и стали (ЕОУС). В Бонне представители США, Великобритании, Франции и ФРГ подписали «Общий договор» 1952 , который провозгласил суверенитет ФРГ и прекращение оккупационного режима; 27 мая был подписан Парижский договор о создании «Европейского оборонительного сообщества» — военного блока 6 государств, входящих в ЕОУС. Заключение этих договоров, открывавших путь к ремилитаризации ФРГ, вызвало широкую волну народного протеста в ФРГ и за её пределами. Массовые выступления состоялись в Мюнхене, Нюрнберге, Дармштадте и ряде др. городов. К концу 1952 15 млн. жителей ФРГ высказались против «Общего договора» и милитаризации страны. Выступления зап.-герм. рабочих в 1952 (в т. ч. забастовки докеров и работников городского транспорта Гамбурга, горняков и металлургов Рура и др.) были тесно связаны с борьбой за улучшение условий жизни. В ходе этой борьбы рабочим удалось вырвать некоторые уступки у предпринимателей и правительства (в частности, в области социального законодательства). В мае 1953 голосами правительственного большинства «Общий договор» и Парижский договор были ратифицированы. Однако, в связи с отказом франц. Национального собрания 30 августа 1953 одобрить Парижский договор, в согласованную в Париже и Бонне систему были внесены коррективы и подписаны Парижские соглашения 1954 , предусматривавшие вступление ФРГ в НАТО и Западноевропейский союз .
В 1954—55 массовые выступления против вовлечения ФРГ в группировки зап. держав продолжались. В этих выступлениях участвовали профсоюзы, члены СДПГ и коммунисты, представители самых различных социальных слоев. 70% забастовок в те годы проходило под лозунгами борьбы против Парижских соглашений. Осенью 1954 конференции ряда отраслевых профсоюзов, а также федеральная конференция профсоюзов высказались против ремилитаризации в любой форме. В октябре 1954 против вооружения ФРГ выступил 3-й конгресс Объединения нем. профсоюзов. На митинге во Франкфурте-на-Майне, созванном Центральным правлением СДПГ 29 января 1955, был принят Нем. манифест, в котором содержался призыв бороться против вступления ФРГ в зап. военные блоки. Однако руководители СДПГ, выступавшие в бундестаге против Парижских соглашений, приняли решение после их ратификации бундестагом (27 февраля 1955) о прекращении сбора подписей под Нем. манифестом.
После ратификации Парижских соглашений и вступления ФРГ в НАТО (9 мая 1955) происходит быстрое возрождение военной промышленности, укрепление политических и экономических позиций ФРГ в капиталистической Европе, широкая экспансия на внешних рынках. На международной арене делается ставка на политику с позиций силы в отношении СССР и др. социалистических государств. К 1961 ФРГ заняла по объёму промышленного производства 2-е (с начала 1970-х гг. — 3-е, после США и Японии) место в капиталистическом мире. Активное сальдо её торгового баланса в 1963 составило 6 млрд. марок. Золотой запас ФРГ уступал среди капиталистических стран только США и превышал 7 млрд. долл. С 1957 по 1966 прямые капиталовложения ФРГ в Латинской Америке возросли с 514 до 1615 млн. марок, в Африке — с 93 до 565 млн. марок, в Азии — с 76 до 314 млн. марок. Одновременно росли иностранные капиталовложения в экономику ФРГ, прежде всего капиталовложения США, составлявшие в 1967 около 34% всех иностранных капиталовложений (Нидерланды — 17%, Швеция — 16%, Великобритания — 10%, Франция — 7%). Опираясь на свою экономическую мощь, ФРГ приобретала доминирующее положение среди европейских союзников США, в частности в основанных в 1957—58 Европейском экономическом сообществе и Европейском сообществе по атомной энергии , использовала идею «европейской интеграции» для проведения реваншистской внешнеполитической программы.
7 июля 1956 бундестаг, вопреки оппозиции СДПГ, профессиональных и молодёжных организации, принял закон о всеобщей воинской повинности. К концу 1966 регулярная армия ФРГ составляла около 468 тыс. чел. Всё большую роль стала играть ФРГ в системе НАТО. Её генералы и офицеры заняли ряд ключевых постов в командных инстанциях этого союза. Широко развёртывалось военное производство. К 1967 военная промышленность ФРГ обеспечивала примерно 65% потребности бундесвера в военной технике. Зап. державы ослабляли ограничения на производство военной техники в ФРГ, которые были предусмотрены Парижскими соглашениями (в 1958 разрешено производство противотанковых ракет, в 1959 пересмотрены ограничения на тоннаж военных судов и т.д.). По соглашению Хассель — Макнамара (1964) США обязались продавать ФРГ амер. вооружение на сумму 675 млн. долл. в год, а также передавать информацию по вопросам использования атомного оружия. 25 марта 1958 бундестаг принял решение о вооружении бундесвера ракетно-ядерным оружием. Пытаясь его приобрести, правительство ФРГ стало настойчиво выступать за создание т. н. многосторонних или европейских ядерных сил. Одновременно в ФРГ были развёрнуты работы по созданию собственной атомной промышленности.
Во 2-й половине 50-х гг. в ФРГ обострилась классовая борьба в связи с ростом цен и налогов, снижением темпов прироста промышленного производства в ряде отраслей (угольная, металлургическая, судостроительная). В феврале — марте 1958 прошли длительные массовые забастовки в Нижней Саксонии, Бремене, Гессене. Широкое стачечное движение охватило Рур. В стране развернулось движение «против атомной смерти», вызванное курсом на оснащение бундесвера атомным оружием.
Правящие круги отвечали на эти выступления новыми репрессиями. Только в 1951—58 в ФРГ была запрещена деятельность свыше 200 демократических организаций, в 1956 запрещена КПГ. В 1958 правительство приступило к разработке «чрезвычайных законов», призванных обеспечить в случае необходимости установление режима диктатуры и отмену буржуазно-демократических свобод. Происходила активизация праворадикальных, националистических сил; в ноябре 1964 была основана неонацистская Национал-демократическая партия, добившаяся в 1966—1968 избрания своих представителей в ландтаги Гессена и Баварии, Нижней Саксонии, Баден-Вюртемберга, Рейнланд-Пфальца, Шлезвиг-Гольштейна, Бремена (в результате последующих выборов партия повсеместно лишилась своих мандатов).
В СДПГ, несмотря на ряд выступлений за нормализацию отношений с социалистическими странами (7-й съезд, июль 1956), против оснащения бундесвера ядерным оружием, за безатомную зону в Европе и европейскую безопасность (8-й съезд, май 1958), за признание существования ГДР и переговоры с ней (т. н. «План СДПГ по герм. вопросу», март 1959), получила преобладание линия на сотрудничество с ХДС/ХСС. Утверждению этой линии сопутствовала идейная эволюция партии в сторону окончательного разрыва с марксизмом, которая нашла своё концентрированное выражение в «Принципиальной программе СДПГ», принятой 15 ноября 1959 на чрезвычайном съезде партии в Бад-Годесберге.