По указанию правительства, требовавшего принять решительные меры для деблокады осажденной в Меце армии Базена, Мак-Магон начал движение к Мецу. Герм. командование направило против него 3-ю и вновь созданную Маасскую армии, которые наступали широким фронтом на С. и С.-В. наперерез Шалонской армии. В результате она оказалась окруженной в районе Седана . 1 сентября началось сражение, которое решило участь армии Мак-Магона. Герм. войска, располагая численным превосходством, позиционным преимуществом и сильной артиллерией, нанесли сокрушительное поражение франц. армии. После упорного 12-часового сражения по приказу Наполеона III над седанской крепостью был поднят белый флаг. 2 сентября Шалонская армия капитулировала. Седанская катастрофа послужила толчком к революции 4 сентября 1870. Вторая империя пала. Франция была провозглашена республикой. К власти пришло правительство буржуазных республиканцев и орлеанистов во главе с генералом Л. Ж. Трошю («правительство национальной обороны»).
С разгромом Второй империи и её падением были устранены внешние причины, затруднявшие объединение Германии. В ноябре 1870 между Северогерманским союзом и южногерм. государствами – Баденом, Баварией, Гессен-Дармштадтом, Вюртембергом – были подписаны союзные договоры, в соответствии с которыми южногерманские государства вынуждены были согласиться войти в состав создававшейся Германской империи.
С сентября 1870 характер Ф.-п. в. изменился. Она стала справедливой, освободительной со стороны Франции и захватнической со стороны Германии, стремившейся к отторжению от Франции Эльзаса и Лотарингии. Для руководства военными усилиями Франции была создана т. н. делегация правительства в Туре (затем в Бордо); с 9 октября её возглавил Л. Гамбетта . Благодаря активному участию народных масс в обороне страны турской делегации удалось в короткий срок сформировать 11 новых корпусов общей численностью 220 тыс. чел. из резервистов и мобилей (необученный резерв армии).
Стратегическое положение Франции было тяжёлым, 3-я герм. армия двигалась через Реймс – Эперне на Париж; севернее, через Лан – Суассон, наступала Маасская армия. 19 сентября Париж был окружен. В городе находилось около 80 тыс. регулярных войск и около 450 тыс. национальных гвардейцев и мобилей. Оборона Парижа опиралась на бастионы крепостного вала и 16 фортов. Герм. командование не имело достаточных сил для штурма и ограничилось блокадой. У стен Меца продолжала находиться большая осадная армия принца Фридриха Карла. Гарнизоны многих франц. крепостей, оставшиеся в тылу герм. войск, продолжали оказывать сопротивление. Южнее Орлеана была создана Луарская армия, в районе Амьена – Северная армия и в верховье Луары – Восточная армия. На оккупированной территории Франции началась партизанская борьба против герм. войск, которую вели отряды франтиреров (вольных стрелков) (до 50 тыс. чел.). Итал. революционер Дж. Гарибальди создал добровольческий интернациональный отряд (Вогезская армия), который действовал в горном районе юго-восточнее Дижона. Однако операции вновь созданных франц. армий велись без достаточной подготовки, не согласовывались с действиями парижского гарнизона и между собой и не приводили к решительным результатам. Капитуляция маршала Базена, сдавшего 27 октября без боя большую армию в Меце, освободила значительные силы противника, 1-я герм. армия была выдвинута в район Компьеня для обеспечения осады Парижа с С. и действий против франц. Сев. армии. В конце ноября герм. войска оттеснили Сев. армию от Амьена к Аррасу, а в январе 1871 нанесли ей поражение у Сен-Кантена. В начале ноября Луарская армия провела удачное наступление на Орлеан, но в начале декабря и в январе 1871 франц. войска потерпели поражение. Вост. армия в ноябре вела наступление от Безансона на В., но в январе 1871 потерпела поражение западнее Бельфора и отступила к Безансону, а затем часть её отошла на территорию Швейцарии и была интернирована. Попытки парижского гарнизона прорвать кольцо блокады также окончились неудачей.
В целом «правительство национальной обороны» не смогло организовать эффективный отпор врагу. Нежелание вооружить народ, страх перед революционными выступлениями побуждали франц. правительство добиваться скорейшего заключения мира. Неспособность правительства возглавить борьбу с врагом, тайные переговоры о перемирии, тяготы войны и осады вызвали восстания парижан 31 октября 1870 и 22 января 1871. 18 января 1871 в Версале была провозглашена Германская империя. Имперская конституция закрепила в объединённой Германии гегемонию Пруссии. Прусский король стал наследственным герм. императором. Завершение объединения Германии произошло «сверху» – под главенством прусского юнкерства и милитаризма.
28 января 1871 было заключено перемирие на тяжёлых для Франции условиях. Герм. войскам передавалось большинство франц. фортов, большое количество оружия и боеприпасов, Париж выплачивал 200 млн. франков контрибуции. Гарнизон Парижа (за исключением 1 дивизии и частей Национальной гвардии) капитулировал и разоружался. К этому времени герм. войска оккупировали свыше 1 /3 территории Франции с населением более 10 млн. человек.
26 февраля в Версале был подписан прелиминарный мирный договор. 1 марта герм. войска вошли в Париж и заняли часть города. После получения известия о ратификации (1 марта) Национальным собранием Франции прелиминарного договора они 3 марта были выведены из франц. столицы.
Антинародная и антинациональная политика франц. правительства, резкое ухудшение положения трудящихся привели к революционному взрыву. 18 марта в Париже победило нар. восстание, началась первая в истории пролетарская революция (см. Парижская Коммуна 1871 ). В борьбе против Парижской Коммуны герм. оккупанты оказали содействие контрреволюционному версальскому правительству (с февраля 1871 его возглавлял А. Тьер). Вместе с тем в ходе дипломатических переговоров герм. руководители пытались использовать трудное положение франц. буржуазии, чтобы ухудшить для Франции условия мирного договора. По Франкфуртскому миру 1871 (мирный договор подписан 10 мая) Франция передала Германии Эльзас и сев.-вост. часть Лотарингии, обязалась выплатить 5 млрд. фр. контрибуции, до уплаты которой на части территории страны размещались герм. оккупационные войска.
В ходе Ф.-п. в. было завершено объединение Германии под гегемонией Пруссии, возникла Германская империя. Во Франции рухнул режим Второй империи и возникла Третья республика. Международные позиции Франции были ослаблены. Франкфуртский мир создал новую расстановку сил и стал фактором обострения напряжённости в Европе.
На развитие военного искусства в период Ф.-п. в. оказало значительное влияние изменение технической базы войны: железные дороги, паровой флот, нарезное оружие, привязные и свободные воздушные шары, телеграф. Возросшие материально-технические возможности позволяли формировать в короткие сроки большие для того времени армии. Наличие железных дорог обеспечило сокращение сроков мобилизации и развёртывания армий, повысило подвижность войск и улучшило условия их снабжения. Появление нарезного оружия обусловило возрастание силы огня, что привело к изменению характера боя и тактических приёмов. Оборонительные позиции стали оборудоваться окопами. Тактика ведения боя сомкнутыми колоннами (ротными и батальонными) уступила место тактике рассыпного строя и стрелковых цепей.
Лит.: Маркс К., Первое воззвание Генерального Совета Международного Товарищества Рабочих о Франко-прусской войне, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 17; его же, Второе воззвание Генерального Совета Международного Товарищества Рабочих о Франко-прусской войне, там же; его же, Гражданская война во Франции, там же; Энгельс Ф., Заметки о войне, там же; Михневич Н. П., Война между Германией и Францией 1870–1871 гг., ч. 1, СПБ. 1897; Ротштейн Ф. А., Две прусские волны, М. – Л., 1945; Желубовская Э. А., Крушение Второй империи и возникновение Третьей республики во Франции, М., 1956; История Парижской Коммуны 1871, М., 1971; Шнеерсон Л. М., Франко-прусская война и Россия. Из истории русско-прусских и русско-французских отношений в 1867 – 1871 гг., Минск. 1976; Жорес Ж., Франко-прусская война, в кн.: Социалистическая история, т, 11, СПБ, 1908; Мольтке Г.-К.-Б., История германо-французской войны 1870–1871 гг., пер. с нем., М., 1937; Дельбрюк Г., История военного искусства в рамках политической истории, т. 6, М., 1939 (совместно с Э. Даниэльсом); Der deutsch-französische Krieg, 1870–1871, Bd 1–5, В., 1872–81; La guerre de 1870–1871, v. 1–24, P., 1901–13; Rousset L., Histoire générale de la Guerre franco-allemande (1870–1871), v. 1–2, P., 1912; Howard М., The Franco-Prussian war, N. Y., 1962; Helmert Н. und Usezeck Н. J., Preussisch-deutsche Kriege von 1864 bis 1871, 2 Aufl., В., 1970.