П. п. р. н. х. разрабатываются по поручению партии и Советского правительства государственными, ведомственными и производственными плановыми органами и научными учреждениями в два этапа.
Первый этап — разработка основных направлений развития народного хозяйства страны на плановый период — укрупнённая модель будущего плана. Его задача — выявить наиболее принципиальные, узловые проблемы планового периода и определить пути и средства их решения. Научные учреждения подготавливают прогнозы и др. предплановые материалы и предложения. Прогнозы научно-технического прогресса, роста населения и трудовых ресурсов, запасов полезных ископаемых и по др. проблемам играют особо важную роль на начальной стадии работы над планом, когда определяются его главные задачи и основные параметры. В последующем прогнозы уточняются, и их данные используются для обоснования намечаемых в пятилетнем плане заданий (см. Прогноз экономический, Прогноз научно-технический).
Предприятия, производственные объединения, министерства, союзные республики и местные советские органы готовят предложения к проекту основных направлений развития народного хозяйства СССР на предстоящее пятилетие. Эти предложения наряду с прогнозами составляют основу для разработки Государственным плановым комитетом Совета Министров СССР проекта основных направлений развития народного хозяйства СССР. Данные и материалы основных направлений используются при подготовке проекта Директив съезда КПСС по очередному пятилетнему плану. ЦК КПСС выносит проект Директив на всенародное обсуждение, и с учётом его результатов проект рассматривается на очередном съезде партии. Директивы съезда КПСС по пятилетнему плану представляют собой программу осуществления экономической политики партии, решения важнейших социально-экономических и научно-технических проблем в плановом периоде. В них находят отражение основные параметры плана — задания по росту национального дохода и совокупного общественного продукта, по развитию отраслей, хозяйства союзных республик и экономических районов страны, производству важнейших видов продукции в натуральном выражении, наращиванию основных фондов, развитию научных исследований и внедрению их результатов в народное хозяйство, росту производительности труда и реальных доходов на душу населения, а также др. важнейшие показатели, направленные на укрепление производственного потенциала страны и решение социальных проблем. Показатели основных направлений разрабатываются на последний год пятилетия.
Второй этап — составление на основе утвержденных съездом КПСС Директив развёрнутого пятилетнего плана развития народного хозяйства СССР с распределением заданий по годам министерствам СССР, союзным республикам и экономическим районам страны. В этих целях Госплан СССР сообщает министерствам и союзным республикам задания, вытекающие для них из Директив, на основании которых они разрабатывают проекты планов по соответствующей отрасли или республике и представляют их в Совет Министров и Госплан СССР. Последний рассматривает их и с участием министерств и госпланов союзных республик составляет сбалансированный проект пятилетнего плана развития народного хозяйства СССР в отраслевом и территориальном аспектах, а также по важнейшим комплексным программам и представляет его на рассмотрение правительства. После обсуждения и внесения уточнений Советом Министров СССР одобряет проект пятилетнего плана и направляет его в Верховный Совет СССР. П. п. р. н. х., утвержденный сессией Верховного Совета СССР, приобретает силу закона. После этого задания плана доводятся до всех исполнителей. Исходя из этих заданий уточняются проекты пятилетних планов развития хозяйства союзных и автономных республик, краев, областей, городов и административных районов, которые утверждаются соответственно сессиями Верховных Советов союзных и автономных республик и сессиями Советов депутатов трудящихся краев, областей и административных районов. Пятилетние планы предприятий и объединений утверждаются вышестоящим хозяйственным органом по установленному кругу директивных показателей. План по полному кругу показателей утверждается руководителем соответствующего основного звена экономики (производственного объединения, предприятия, организации). Все эти планы — органическая составная часть единого пятилетнего плана развития народного хозяйства СССР.
П. п. р. н. х. СССР в процессе их разработки координируются с пятилетними планами стран — членов СЭВ. В итоге заключаются договоры с этими странами о взаимных поставках товаров, специализации и кооперировании производства, совместном сооружении предприятий и объектов, проведении научных исследований и т.д.
На основе пятилетних планов во всех звеньях народного хозяйства разрабатываются и утверждаются текущие (годовые) народно-хозяйственные планы. При их составлении учитываются новые возможности международного разделения труда, вновь открытые месторождения полезных ископаемых, изменения потребностей в том или ином виде продукции. В итоге выясняются предпосылки, складывающиеся в данном году для выполнения заданий пятилетнего плана, и предусматриваются меры, обеспечивающие их успешную реализацию.
Важную роль играет проверка выполнения пятилетних планов: обеспечение своевременной и правильной реализации целей, задач и основных положений плана в текущих народно-хозяйственных планах. Особое внимание при этом уделяется таким разделам текущих планов, как развитие научных исследований и внедрение в народное хозяйство новой техники, геологоразведочные работы, проектно-изыскательские работы для строительства будущих лет, капитальные вложения по сферам и отраслям, развитие общего образования, подготовка научных работников, специалистов и квалифицированных рабочих, размещение производительных сил, совершенствование управления. В процессе разработки и организации выполнения планов совершенствуются методология и методика планирования, повышается уровень научного обоснования предусматриваемых в них заданий.
Начиная с 4-го квартала 1928 развитие народного хозяйства СССР осуществляется на основе пятилетних планов, воплотивших в себе ленинские идеи и теоретические положения о перспективном планировании, социальную и экономическую политику КПСС. Каждая пятилетка является крупной вехой в социальном, экономическом и техническом развитии страны, знаменует качественные сдвиги в пропорциях и структуре общественного производства.
Первый пятилетний план (1929—32) был разработан на основе Директив Пятнадцатого съезда ВКП (б) (1927), утвержден 5-м Всесоюзным съездом Советов (1929). Он явился логическим продолжением и развитием идей долгосрочного плана ГОЭЛРО. Главная задача 1-й пятилетки состояла в построении фундамента социалистической экономики, дальнейшем вытеснении капиталистических элементов города и деревни, в укреплении обороноспособности страны. План предусматривал задания и мероприятия, направленные на превращение СССР из аграрной в развитую индустриальную державу, на коллективизацию значительного числа крестьянских хозяйств. Работа по подготовке плана проходила в острой борьбе против троцкистов, отстаивавших лозунг т. н. «сверхиндустриализации», и правой оппозиции, требовавшей равнения на «узкие места» в народном хозяйстве, низких темпов развития, особенно отраслей тяжёлой промышленности.
Центральной частью плана явилась его строительная программа, которая была направлена на осуществление коренных сдвигов в технике производства, его организации (преобладание крупных социалистических предприятий) и размещении. При этом учитывались технико-экономические показатели будущих предприятий, необходимость быстрого развития хозяйства национальных окраин. Общий объём капитальных вложений за пятилетие составил 7,8 млрд. руб., что в 2 раза больше, чем было вложено за предыдущие 11 лет (1918—28). Половина всех капитальных вложений направлялась на развитие промышленности (из них свыше 75% в отрасли тяжёлой индустрии) и транспорта.