На рубеже 60-х гг. развернулось дарование Н. как народного поэта, сатирика, обличителя «верхов», заступника угнетённой деревни. Идейное общение с «новыми людьми» в «Современнике» помогло окончательно сложиться его убеждениям, создать выдающиеся произведения, богатые революционной мыслью («Поэт и гражданин», «Размышления у парадного подъезда», «Песня Ерёмушке», «О погоде», «Плач детей»). В 1856 вышел сборник Н. «Стихотворения», воспринятый как манифест передовой русской литературы, открыто звавший к гражданской деятельности, к революционному действию. В годы революционной ситуации 1859—1861 в поэзии Н. углубляется тема деревни. Его стихи («Дума», «Похороны», «Калистрат») и поэмы («Крестьянские дети», 1861; «Коробейники», 1861; «Мороз, Красный нос», 1863) согреты неподдельной любовью к русскому крестьянину. К этому времени исключительно вырос авторитет Н. в русском обществе, особенно среди передовой молодёжи и революционных деятелей, считавших его первым русским поэтом. Когда правительство начало открыто преследовать революционеров (1866) и журналу «грозил неумолимый рок», Н. сделал отчаянную и бесполезную попытку его спасти: он выступил со стихами на обеде в честь М. Н. Муравьева . Это была ошибка («звук неверный»), в которой поэт горько раскаивался до последних дней жизни («Прости меня, о Родина! прости!...»).
В 1868 Н. удалось взять в свои руки «Отечественные записки». Он опубликовал здесь главы поэмы «Кому на Руси жить хорошо», поэмы о декабристах — «Дедушка» (1870) и «Русские женщины» (1872—73), сатиру «Современники» (1875—76). В этих произведениях (они появились в печати с большими цензурными искажениями), а также в лирике Н. воплощены важнейшие черты эпохи 70-х гг., когда крепло движение революционного народничества , начиналось «хождение в народ». Н. стремился поддержать дух революционной интеллигенции, преклонялся перед её самоотверженностью, звал к подвигу («Сеятелям», 1876, опубликовано 1877). Последние годы жизни Н., проведённые в напряжённом творческом труде, заботах о журнале, в общественной деятельности, были омрачены тяжёлой болезнью. Но и в это время он создал «последние песни», в которых с прежней поэтической силой говорил об итогах прожитой жизни, о своей любви к русскому народу и о своей «музе»: «Сестра народа — и моя». Похороны Н. (на кладбище Новодевичьего монастыря в Петербурге) носили характер народной политической демонстрации. От имени общества «Земля и воля» выступал Г. В. Плеханов. Знаменательной была речь Ф. М. Достоевского, который поставил Н. рядом с А. С. Пушкиным.
Поэзия Н., подготовленная предшествующим развитием русской литературы, впитавшая традиции Пушкина, М. Ю. Лермонтова и Н. В. Гоголя, отразила громадные сдвиги в жизни русского народа, пробуждавшегося к освободительной борьбе, и это определило особое место Н. среди русских писателей-реалистов 19 в. Он не только сочувствовал народу, но отождествил себя с крестьянской Россией, заговорил от её имени и её языком. «Я лиру посвятил народу своему», — сказал он в конце жизни. Тема народа, крестьянства, воплощённая в бесконечном разнообразия типов и характеров, новых для русской литературы, проходит через всё творчество Н. — от ранних стихотворений «Тройка» и «Родина» до больших эпических поэм, до предсмертных лирических обращений к русскому народу. Никто, кроме Н., не создал таких поражающих своей жестокой правдивостью картин деревенской нищеты и горя («Размышления у парадного подъезда», «Орина, мать солдатская», «Пир на весь мир») и никто не увидел столько светлых сторон в жизни крестьянства, столько крупных, мужественных характеров (Дарья, Матрена, Савелий, Ермил Гирин), не убитых веками рабства. Н. был далёк от ложной народнической идеализации деревни и осуждал долготерпение, пассивность большей части крестьянства («Чем хуже был бы твой удел, когда б ты менее терпел?»). Образ России, сильной и страдающей, стоит за широкими картинами некрасовской деревни: «Ты и убогая, Ты и обильная, Ты и могучая, Ты и бессильная, Матушка-Русь! ».
Мысль о народе, о его судьбе пронизывает всё, о чём бы ни писал Н. В «Железной дороге» (1864) сквозь мрачные картины гибельного труда строителей прорывается победный гимн в честь творческих сил народа. В некрасовской лирике, сюжетной и остродраматичной, большое место занимает проблема долга перед народом («Рыцарь на час», 1860). Темы любви и природы окрашены в его стихах личным отношением поэта к жизни общества, к человеку-деятелю, носителю высоких идеалов. Героические образы Белинского, Добролюбова, Чернышевского, созданные Н., овеяны революционно-романтической патетикой. Тяжёлая судьба русской женщины постоянно волновала Н.; эта тема нашла воплощение и в лирике, и в поэмах о декабристках — «Княгиня Волконская», «Княгиня Трубецкая». В этих исторических поэмах события прошлого осмыслены в связи с судьбами народа и революционно-народническими идеалами 70-х гг. Поэма «Кому на Руси жить хорошо» (1866—76) увенчивает творчество Н. Это подлинная поэтическая энциклопедия народной жизни середины 19 в., поражающая грандиозностью замысла, остротой социально-критического анализа, данного с точки зрения самого крестьянства. Особое место занимает в поэме образ Гриши Добросклонова, в котором воплощены черты крестьянского революционера, носителя народного идеала свободы. Совершенное и новаторское творение Н. вобрало в себя огромные пласты устно-поэтического народного творчества; песни, поговорки и поверья, разговорный крестьянский язык и народное острословие слились здесь в едином художественном сплаве.
Важнейшая черта творчества Н. — его сатирическая направленность. Обличение благонамеренных чиновников, буржуазных филантропов, знатных лицемеров в ранних стихах («Современная ода», «Колыбельная песня») переросло затем в острую сатиру на всю политическую систему, крепостников-помещиков, либеральных деятелей, царскую цензуру, мнимую свободу печати («Газетная», «Песни о свободном слове», «Суд»). Позднее созданы такие шедевры русской сатиры, как поэма «Недавнее время» (1871) и «Современники» (1875—1876); в центре второй из них — фигуры буржуазных дельцов и бюрократов, изображенных со щедринской силой.
Поэт глубоко национальный, Н. широко ввёл в поэзию всё богатство народного языка и фольклора, смело использовал прозаизмы, разные речевые стили, песенные интонации. Некрасовская поэзия, в которой гражданственность и высокая художественность предстают в неразрывном единстве, оказала благотворное влияние на последующее развитие русской классической, а затем советской поэзии.
Многие стихи Н. ещё при жизни поэта стали народными песнями, которые поются доныне («Коробушка», «Меж высоких хлебов...» и др.). Русские композиторы охотно писали музыку на его тексты: М. П. Мусоргский («Калистрат», «Песня Ерёмушке»), Ц. А. Кюи («Молодые», «Сват и жених», «Внимая ужасам войны», «Катерина»), С. И. Танеев («Бьётся сердце беспокойное»).
Марксистское литературоведение (Г. В. Плеханов и др.) ещё в дореволюционные годы начало разработку наследия Н. После Октябрьской революции 1917 проделана огромная работа по собиранию и изучению его рукописей, по восстановлению подлинных текстов, запрещенных или искажённых царской цензурой. Советские некрасоведы заново воссоздают его биографию, изучают мастерство поэта. Работают литературно-мемориальные музеи: Музей-квартира Н. в Ленинграде (с 1946) и Музей-усадьба в с. Карабиха Ярославской области (с 1947).
Соч.: Полн. собр. соч. и писем, т. 1—12, М., 1948—52; Полн. собр. стихотворений, т. 1—3, [Л.], 1967; Собр. соч., т. 1—3, М., 1971.
Лит.: Луначарский А. В., Н. А. Некрасов, Собр. соч., т. 1, М., 1963; Литературное наследство, т. 49—54, М., 1946—49: Евгеньев-Максимов В. Е., Жизнь и деятельность Н. А. Некрасова, т. 1—3, М. — Л., 1947—52; Чуковский К. И., Мастерство Некрасова, 4 изд., М., 1962; Корман Б. О., Лирика Н. А. Некрасова, Воронеж, 1964; Некрасовский сборник, т. 1—5, М. — Л., 1951—73; Гин М. М., От факта к образу и сюжету. О поэзии Н. А. Некрасова, М., 1971; Степанов Н. Л., Н. А. Некрасов. Жизнь и творчество, 2 изд., М., 1971; Жданов В. В., Некрасов, М., 1971; его же, Некрасов и зарубежная литература, «Иностранная литература», 1971, № 12; Н. А. Некрасов и русская литература, 1821—1971. [Сб. ст.], М., 1971; Некрасов и литература народов Советского Союза, Ереван, 1972; Н. А. Некрасов в воспоминаниях современников, [М., 1971]; Иванов Г. К., Н. А. Некрасов в музыке, М., 1972; Corbet С. H., Nekrasov l'homme et le poete, P., 1948; Ашукин Н. С., Летопись жизни и творчества Н. А. Некрасова, М. — Л., 1935; История русской литературы XIX в. Библиографический указатель, М. — Л., 1962.