Возникшие профсоюзы и пролетарские партии стали руководить борьбой пролетариата, в том числе и забастовочной (заранее подготовленные организованные стачки, руководимые выборным стачечным комитетом; создавались рабочие кассы или стачечные фонды в помощь бастующим). Стали нередкими проявления международной солидарности рабочих с бастующими. Стремление к организации взаимопомощи играло большую роль при создании международных профобъединений (например, Международной федерации рабочих-текстильщиков). З. превратилась в могучее оборонительное и наступательное оружие в экономической и политической борьбе рабочего класса. Большой политический резонанс имели Чикагская демонстрация 1886 бастующих рабочих, Деказвильская стачка 1886 во Франции, Всеобщая политическая стачка 1893 в Бельгии. В России в 1885 вспыхнула грандиозная З. на фабрике Морозова в Орехово-Зуеве (см. Морозовская стачка ), в 1896 под влиянием агитации Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», организованного В. И. Лениным в 1895, произошла стачка 30 тыс. петербургских текстильщиков. Развитие забастовочной борьбы в России в этот период заставило царское правительство издать ряд законов об ограничении штрафов, рабочего дня и т. п.
В резолюции Брюссельского конгресса 2-го Интернационала (1891) отмечалось, что «стачки и бойкот являются для рабочего класса необходимым оружием как для защиты от нападений врагов, так и для завоевания тех уступок, какие возможны в современном буржуазном обществе».
С переходом капитализма в империалистическую стадию развития классовая борьба в капиталистических странах резко обострилась. В США в 1873—79 было 247 стачек, в 1886—95 — 13100, в 1896—1905 — 21950; во Франции число стачек увеличилось с 4070 в 1886—95 до 4925 в 1896—1905; в Германии за 1900—07 было 14790 забастовок; в России в 1895—1904 было 1765 стачек (по данным, приводимым В. И. Лениным в его статье «О статистике стачек в России»). По мере углубления революционного кризиса в России стачки перерастали здесь в политические и всеобщие («Обуховская оборона» 1901 , Батумская стачка и демонстрация 1902 , Ростовская стачка 1902 , Всеобщая стачка на Юге России 1903 и др.). В октябре-декабре 1905 русский пролетариат впервые в истории прибег к всеобщей политической З. в масштабе, всей страны. Эта З. непосредственно подвела к вооруженному восстанию — высшей форме классовой борьбы. Во время стачки иваново-вознесенских ткачей 1905 возник руководимый большевиками Совет уполномоченных, явившийся прообразом Советов рабочих депутатов. Дальнейшее усиление забастовочного движения в последующие годы происходит под влиянием Революции 1905—07 в России , опыт которой показал значение всеобщей политической стачки.
Крупными политическими событиями были Шведская всеобщая забастовка 1909, всеобщая З. английских горняков 1912 и др. В России в 1912 произошли массовые политические З. в ответ на Ленский расстрел (повсеместно бастовало свыше 1 млн. рабочих): в 1913 бастовало 1272 тыс. рабочих, в 1-й половине 1914 — около 1,5 млн. рабочих. 1-я мировая война 1914—18 временно приостановила развитие забастовочного движения в России, но уже в 1915—16 оно разгорелось с новой силой. Политическая З., начавшаяся 18 февраля 1917 на Путиловском заводе в Петрограде, распространилась на ряд др. предприятий, охватив 24 февраля 200 тыс. рабочих. 25 февраля ознаменовалось всеобщей политической забастовкой рабочих Петрограда, которая 26 февраля переросла в восстание; началась Февральская буржуазно-демократическая революция 1917, свергнувшая царизм. В 1917, в период власти буржуазного Временного правительства, произошли крупные З. рабочих, вызванные усилением капиталистической эксплуатации. Только победа Великой Октябрьской социалистической Революции 1917, ниспровергшей власть капитала, ликвидировала предпосылки для забастовочного движения в России.
Международный пролетариат в 1917 поддержал многочисленными стачками Великую Октябрьскую социалистическую революцию в России; стачками же он выражал в дальнейшем свой протест против попыток империалистической буржуазии задушить первое социалистическое государство. Эпоха общего кризиса капитализма ознаменована революциями в ряде стран (Германия, Австрия, Венгрия), огромную роль в которых сыграли З. Резко возросли число стачек и их продолжительность в таких капиталистических странах, как США, Великобритания, Франция, Италия, Япония.
Революционные международные организации рабочего класса — Коминтерн и Профинтерн — подчёркивали роль стачки в борьбе против насилия эксплуататоров, а также в деле освобождения рабочих из-под влияния реформистов. В условиях наступившей после революционного подъёма 1918—23 временной стабилизации капитализма именно стачечное движение отражало, вопреки мнениям реформистов, остроту социальных конфликтов. Показательны в этом отношении Всеобщая стачка 1926 в Великобритании, Рурская стачка металлистов 1928. З. Становится составной частью национально-освободительной борьбы народов колониальных и зависимых стран (например, шанхайская З. в мае — сентябре 1925). В годы мирового экономического кризиса 1929—33 и последующие предвоенные годы, когда резко обострились противоречия между трудом и капиталом, впервые в забастовочную борьбу вступили новые массы трудящихся, ранее не участвовавшие в З., в частности некоторые слои служащих.
Важную роль сыграли З. в 30-х гг. 20 в., когда коммунисты выступили инициаторами создания единого фронта трудящихся против фашистской опасности. Об этом свидетельствует прежде всего опыт стачечных боев того периода во Франции и Испании.
В годы 2-й мировой войны 1939—45 массовые экономические и политические З. Были действенным оружием борьбы народов против оккупационных режимов в странах, порабощенных фашизмом: например, афинская всеобщая З. 1943; антифашистская З. в Нидерландах (около 1 млн. чел. участников) в апреле — мае 1943; всеобщая З. в Париже в августе 1944, переросшая в вооруженное восстание, которое завершилось освобождением Парижа от немецко-фашистских оккупантов.
После 2-й мировой войны 1939—45 возросли массовость и политическая направленность стачечного движения. Забастовочная борьба вступила в фазу крупных антимонополистических действий. В этот период забастовочное движение всё чаще используется в колониальных и зависимых странах как средство борьбы за национальное освобождение.
В современных условиях забастовочное движение развёртывается в обстановке обострения всех капиталистических противоречий, вызванного противоборством мировой системы социализма и системы капитализма, научно-технической революцией, которую монополистическая буржуазия использует в своих классовых интересах, усилением эксплуатации широких слоев трудящихся, ростом милитаризма, дальнейшим сращиванием и слиянием аппарата крупнейших монополий с государственным аппаратом (наиболее уродливое и реакционное выражение этого — образование военно-промышленных комплексов). Забастовочная борьба в этих условиях неизбежно направлена против государственно-монополистической системы эксплуатации, центральными звеньями которой являются интенсификация труда и подчинение контролю монополий механизма цен и налогов. З. являются средством борьбы против реакционной социально-экономической политики монополий и буржуазного государства. Иногда они вынуждают правительства идти на уступки: например, всеобщая З. во Франции в мае — июне 1968 заставила правительство де Голля пойти на серьёзные уступки трудящимся; забастовочная борьба английских трудящихся в 1969 парализовала попытки английского правительства ввести суровое антирабочее законодательство и др. Рабочий класс проводит З., чтобы не дать монополистической буржуазии беспрепятственно использовать научно-технический прогресс в её узкоэгоистических интересах, чтобы поставить производство под демократический контроль народа, превратить в источник повышения благосостояния широких масс трудящихся. Требуя радикальных демократических перемен, рабочий класс, в конечном счёте, создаёт непосредственную угрозу основам капиталистического строя. В ходе острых и часто затяжных забастовочных боев пролетариату развитых капиталистических стран удаётся добиться увеличения номинальной и реальной заработной платы. Так, за период с 1958 по 1967 среднегодовое увеличение зарплаты рабочих ФРГ, Франции, Италии, Нидерландов, Бельгии колебалось в пределах 10%. Но одновременно рост цен на промышленные и продовольственные товары поглотил от 40 до 60% её номинальной величины. В США ежегодная зарплата за 1968—69 возросла на 6—6,5%. Но на таком же уровне был и рост цен. Нередко бастующие добиваются расширения социального обеспечения и страхования. Частные успехи трудящихся в ходе З. этап в их борьбе за более широкие экономические и социальные цели.