На тактику советских войск в условиях Гражданской войны влияние оказывали обширность пространств, на которых велись боевые действия, и недостаточное оснащение войск боевой техникой. Основу тактики составляли удары по наиболее слабым местам, флангам и тылу противника, обход и охват его группировок. Такие действия во многом обусловливались самим характером обороны противника, строившейся не на сплошном фронте, а на отдельных его участках. Тактические задачи решались главным образом усилиями пехоты и конницы. Артиллерия использовалась, как правило, децентрализованно. При действиях вдоль железных дорог широко использовались бронепоезда. Малочисленная авиация применялась преимущественно для ведения разведки с попутным бомбометанием и обстрелом войск противника.
Выдающаяся роль в развитии советского В. и. в годы Гражданской войны и последующий период, в обобщении опыта минувших войн и разработке основ военной теории принадлежит М. В. Фрунзе . Значительный вклад в развитие В. и. внесли А. И. Егоров, С. С. Каменев, М. Н. Тухачевский, Б. М. Шапошников, И. П. Уборевич, Н. Е. Варфоломеев, В. К. Триандафиллов, Е. А. Шиловский, В. Д. Грендаль, К. И. Величко, Д. М. Карбышев, А. Н. Лапчинский и другие военачальники и военные теоретики.
За годы предвоенных пятилеток (1929—41) на основе бурного развития социалистической промышленности была проведена коренная техническая реконструкция Вооружённых Сил, созданы бронетанковые и воздушно-десантные войска. Советское В. и. разработало способы ведения войны, операций и боёв, отвечавшие новым условиям и возможностям. В теории В. и. и практике военного строительства решалась сложная проблема определения общей структуры Вооружённых Сил; наряду с развитием всех видов Вооружённых Сил и родов войск учитывалась ведущая роль сухопутных войск. Основным видом военных действий считалось стратегическое наступление, осуществляемое рядом одновременных или последовательных ударов, охватывающих широкий фронт и рассчитанных на большую глубину. Стратегическое наступление, предпринятое для последовательного разгрома вражеской коалиции, могло состоять из одной или нескольких наступательных кампаний. Не отрицалась и оборона, однако ей отводилась подчинённая роль. Теория оборонительных операций разрабатывалась преимущественно в масштабе армии. Учитывалась также возможность самостоятельных операций отдельных видов вооружённых сил.
В середине 1920-х гг. советские военные учёные во главе с М. В. Фрунзе выделили в В. и. наряду со стратегией и тактикой оперативное искусство как теорию и практику организации и ведения армейских и фронтовых операций. Крупным достижением советского В. и. в годы, предшествовавшие 2-й мировой войне, явилась разработка теории глубокой операции. Её сущность заключалась в одновременном подавлении всей глубины обороны противника огнём артиллерии и ударами авиации, создании в ней бреши, через которую устремляются подвижные войска, чтобы не допустить её закрытия подходящими резервами противника и развить наступление на всю оперативную глубину. Теория глубокой операции предусматривала несколько стадий её ведения: прорыв совместными усилиями тактической обороны; развитие тактического успеха в оперативный путём ввода через созданную брешь массы танков, мотопехоты и механизированной конницы, а также путём высадки воздушных десантов; развитие оперативного успеха до полного разгрома группировки противника, избранной в качестве объекта операции, и занятия выгодного исходного положения для новой операции. Теория глубокой операции определяла способы применения войск, оснащённых новой боевой техникой, и в основном отвечала объективным условиям ведения войны. В соответствии с этой теорией возникли и новые способы ведения операции. Считалось целесообразным прорывать оборону одновременно или последовательно на нескольких направлениях, предполагалось, что основным объединением для решения задач в наступательной операции будет фронт, состоящий из 2—3 ударных армий, действующих на главном направлении, и 1—2 армий — на вспомогательных направлениях. Для развития наступления в глубину предусматривался мощный эшелон подвижных войск (механизированные и кавалерийские корпуса). Составной частью теории глубокой операции была теория глубокого боя, определявшая способы действий войск при прорыве обороны противника. Бой рассматривался как общевойсковой при решающей роли пехоты и танков.
Разработанная в предвоенные годы теория советского В. и. соответствовала объективным условиям и учитывала, что Советскому Союзу придется вести войну против коалиции империалистических государств, что возможно одновременное нападение с нескольких направлений и что противник будет располагать большими и хорошо подготовленными силами.
Великая Отечественная война была одним из важнейших этапов развития советского В. и. В первый период войны (июнь 1941 — ноябрь 1942) перед В. и. возникла необходимость решать сложные проблемы стратегического развёртывания вооружённых сил и ведения стратегической обороны в крайне неблагоприятной обстановке, сложившейся в начале войны. Стратегическая оборона осуществлялась одновременно на всём фронте и на ряде важнейших направлений и проводилась в форме оборонительных операций нескольких фронтов или отдельными фронтами в тесном взаимодействии с авиацией и войсками ПВО, а на приморских направлениях и с ВМФ. Важнейшими положениями, которые на основе опыта первых месяцев войны были разработаны советским В. и. в области стратегической обороны, явились: умелое определение направлений главных ударов противника; правильный выбор способов ведения обороны; глубокое построение группировок сил и средств; решительный маневр силами и средствами из глубины и по фронту с целью восстановления прорванного стратегического фронта и наращивания сил на главном направлении. Основной способ ведения стратегической обороны заключался в изматывании противника упорным сопротивлением на последовательно занимаемых, заранее подготовленных рубежах и в проведении контратак и контрударов, наносимых с целью ослабления или разгрома главных сил противника, срыва его замыслов и создания условий для перехода в контрнаступление.
Переход Советской Армии к стратегической обороне в начале войны вызвал необходимость разработки форм и способов ведения оборонительных операций и боёв, наиболее полно отвечающих сложившимся условиям. Вместо равномерного распределения сил и средств по фронту, вызванного стремлением надёжно прикрыть все направления ограниченными силами, они стали сосредоточиваться в районах и полосах, от удержания которых зависела устойчивость всей обороны. Развитие оперативной обороны шло по линии увеличения её глубины, повышения плотности сил и средств, особенно противотанковых, на главных направлениях, а также по пути дальнейшего совершенствования инженерного оборудования оборонительных полос. Крупным вкладом в теорию и практику подготовки и ведения наступления явилось обобщение опыта боевых действий советских войск в зимнем контрнаступлении 1941—42 (под Ростовом, Тихвином и особенно под Москвой). На основе боевого опыта, полученного в Московской битве 1941—42 , нашла применение новая форма стратегического наступления — операция группы фронтов. Опыт операций помог выработать способы создания ударных группировок, повышения тактических плотностей на направлениях главных ударов, целесообразные формы построения боевых порядков, использования танков, артиллерии и авиации. Всё это было направлено на достижение прорыва обороны противника и непрерывного наращивания ударов в ходе операции. Выработанные теоретические положения и практические рекомендации использовались на протяжении войны.
Перестройка экономики СССР на военный лад позволила обеспечить Вооружённые Силы более совершенной боевой техникой во всё возрастающих масштабах. Это, в свою очередь, вызвало изменение организационной структуры. Уже весной 1942 начали формироваться крупные танковые, механизированные, артиллерийские и авиационные соединения, сыгравшие важную роль в дальнейшем ходе войны.