Но только не от клички. Может, из-за нее он и стал таким жестоким, превратившись сначала в уркагана, а затем в бандита.

Стоило кому-нибудь, забывшись, назвать его Кроликом, как Грач тут же буквально сходил с ума и бросался на неразумного с тем предметом, который в этот момент держал в руках – будь то кирпич, бутылка, железный прут, отвертка или нож.

Его погодки и младшие школьники помнили об этом постоянно и старались не злить Грача, потому что он бил провинившегося смертным боем. Но старшеклассники, узнав об этой его ахиллесовой пяте, часто доводили Грача своими насмешками до безумия.

Он безбоязненно кидался на них с пеной у рта, как бешеный пес, его жестоко избивали, но Грач продолжал сражаться до потери сознания. И лишь когда он, кажется, в седьмом классе, кого-то подрезал, его, наконец, оставили в покое, а обидная кличка Кролик как-то постепенно забылось.

С той поры к нему приклеилось прозвище Грач – сокращение от его фамилии Грачев. Тут он уже не возражал, даже был счастлив. В зоне прозвище закрепилось и стало его кличкой.

Теперь Грач носил густые рыжеватые усы, которые скрывали шрам от операции по удалению "заячьей" губы.

– А ты, Грач, нет, – ответил я холодно.

– Не понял…

Он с недоумением округлил глаза, при этом его уши смешно задвигались, и чисто механически пригладил жидкие волосенки на макушке.

– Ты и раньше пытался быть козырем, а сейчас – тем более. Так в гости не приглашают, – сказал я с неприязнью.

Грач рассмеялся, показав свои желтые лошадиные зубы.

– С чего ты взял, что я пригласил тебя в гости?

– Потому что выкуп платить за меня некому и нечем, если ты умыкнул меня для этой цели.

– Ну уж, нечем… – Он снова осклабился. – Ладно, все это шутки… – Грач встал, вышел из-за стола и подошел ко мне. – Ты действительно приглашен в гости. Извини, что в такой форме, но так было надо.

Почему? Объясню позже. А сейчас – здравствуй, Стив.

И он протянул мне руку. Я ответил ему тем же. А куда денешься?

Наше рукопожатие длилось с полминуты – Грач проверял меня на силу. Вот болван! И как такого козла волна судьбы вынесла на своем гребне в паханы?

Ладонь у Грача была сильной. Казалось, что моя рука попала в тиски. Но я даже виду не подал, что тоже кое-что могу. Пусть думает, что я по силе ему не ровня. Для таких примитивных натур это словно елей на душу.

– Пойдем, – сказал Грач и повел меня в комнату отдыха, дверь которой была замаскирована под встроенный в стену книжный шкаф.

Нет, меня точно решили закормить и упоить до смерти. Стол, который накрыл для меня Грач, был таким шикарным, что у меня захватило дух.

Все было как в лучших ресторанах. От стола исходил не только аппетитный дух, но и какое-то свечение. Что касается спиртных напитков, то для их оценки требовался настоящий гурман.

Увы, я таковым не был, а потому, вместо радостного оживления в мыслях, задался вопросом: зачем все это изобилие? С какой стати Грач устроил мне встречу по высшему разряду?

Или это у него такая метода – прежде, чем отправить человека вперед ногами, нужно его досыта накормить.

Дабы он перед смертью до конца осознал, ЧТО оставляет на этом свете. Прием, который не грех было занести даже в анналы святейшей инквизиции. Такую пытку выдержать очень трудно.

Мы сели, выпили, закусили, потом опять выпили… Все это было проделано большей частью молча, лишь с дежурными фразами типа "Ну, за встречу…", "Ну, за нашу молодость…" и так далее.

Грач все еще зондировал меня глазами, не решаясь перейти к главному, ради чего и был затеян весь этот спектакль с пьянкой и воспоминаниями о далекой юности.

– Ты в гости приехал или как? – наконец осторожно спросил Грач.

– Или как, – ответил я, лучезарно улыбаясь. – У меня не осталось здесь ни родных, ни близких.

– Значит, по личным делам…

– А то ты не знаешь. – Я скептически ухмыльнулся.

Грач уколол меня исподлобья взглядом-буравчиком и сказал:

– Кое-что слышал…

– Кое-что?

– Не придирайся к словам.

Он неодобрительно посмотрел, как я раскуриваю сигарету; наверное, очень заботился о своем драгоценном здоровье.

– Да, я знаю, что Зяма отдал тебе по завещанию квартиру, дачу и три машины, – сказал Грач. – Поздравляю.

– С чем поздравляешь?

– Что значит – с чем? Или ты не рад, что тебе отвалился такой жирный кусок?

– Я привык к аскетическому образу жизни и мне много не надо.

– А сколько тебе надо?

– Для счастья, – добавил я к его фразе. – Ну и вопросы ты задаешь… Как Остап Бендер мелкому мошеннику Шуре Балаганову. Помнишь таких персонажей?

– Академий мы не заканчивали, но кое-что читали, – уклончиво ответил Грач.

– Так вот, мне нужно совсем немного – чтобы под моими ногами киллеры не путались.

– Стив, не говори загадками. Какие киллеры?

– Обычные. Со стволами…

И я вкратце рассказал ему свое приключение, опустив некоторые детали.

Мне показалось, что Грач был здорово удивлен. Он смотрел на меня с недоверчивым видом и жевал ус.

Наверное, так он размышлял.

– Если ты говоришь правду (а какой смысл тебе врать?), то на моей территории завелся "крот", – наконец сказал он подрагивающим от гнева голосом. – Мне бы очень хотелось с ним познакомиться…

– А это не твои люди ходят за мной с первого дня, как я приехал в город?

– Конечно, нет. О том, что ты появился в наших краях, я узнал только вчера, после обеда.

– Спасибо тебе, Грач.

– За что? – искренне удивился он.

– Ну как же – не успел я приехать, а ты уже накрываешь стол, чтобы пообщаться со старым знакомым.

Такое внимание в нынешние времена прагматиков и индивидуалистов дорогого стоит.

Он вперил в меня свои буркалы с таким видом, будто перед ними сидел не я, а враг народа. Конечно же, Грач понял, что я над ним насмехаюсь.

– Стив, перестань паясничать, – злобно буркнул он. – У меня есть к тебе серьезное дело.

– Я так и понял. Звони, – ответил я развязно.

И потушил окурок в тарелке, потому что подручные Грача, зная его нелюбовь к курению, поставить пепельницу не удосужились.

– Стив, я готов заплатить хорошие бабки… – понизив голос, сказал Грач – Извини, не врубаюсь… Ты о чем?

– Не прикидывайся наивным Чебурашкой! Ты знаешь, на какую тему идет базар.

– Как там говорят деловые – век свободы не видать? Так вот, век мне свободы не видать, но я действительно не в курсе.

– Ты хочешь сказать, что Зяма тебе родственник?

– Нет.

– Верно, так оно и есть. Тогда с какой стати его потянуло на благотворительность?

– Придется нанять магистра черной магии, чтобы вызвать призрак Зямы из преисподней, – ответил я раздражительно. – Откуда я могу знать, что ему в тот момент, когда он подписывал бумаги, в башку стукнуло!?

– Но ты ведь приехал.

– Да, приехал. Кто же откажется от дармовых деньжат? Это для тебя двести тысяч баксов – не деньги. А я человек бедный, мне никто лишней копейки в шапку не бросит.

– А ты мои бабки считал? – с нехорошими интонациями в голосе спросил Грач.

– Ну, прости, если я ошибся, причисляя тебя к олигархам. По-моему, сейчас не зазорно быть богатым.

– Да-а, лепишь ты горбатого классно. И где только научился?

Я независимо пожал плечами и сказал:

– Не веришь – не надо. Я не настаиваю. Но говорю тебе честно, как оно есть на самом деле. А ты думай, как хочешь.

– Подумаю, – каменея лицом, чересчур спокойно сказал Грач, вызвав во мне неожиданный озноб. – И тебе тоже стоит подумать.

– О чем?

– Да все о том же – о моем предложении. Оно будет в силе два дня.

– А потом?

– Потом мы снова соберемся вместе и опять… побеседуем. – Грач хищно осклабился.

– Ты хотя бы скажи, что хочешь у меня купить? Гад буду, не знаю, про что идет речь.

– Купить хочу не у тебя, а у наследника Зямы.

– Тогда обращаешься не по адресу. Главный его наследник – старый партайгеноссе Мошкин. Он унаследовал и фирму, и все деньги. Мне достались крохи, мизер, шубейка с барского плеча. Из того, что мне обломилось согласно завещанию, можешь купить у меня все, что угодно.