Вампир прикрыл глаза. Было видно, как трудно дается ему каждый вдох, а слова и вовсе вызывали чудовищные мучения. Фирс попытался хоть как-то перекрыть поток крови, прислонил ладони к горлу вампира, но тот отстранил руки полковника.

— Не знаю, сэр, — спустя минуту прошептал он. — Я отбился от группы… потерял… всех… Рад, что вы… живы.

— Спокойно, сержант, — ласково сказал Фирс, — сейчас мы тебя подлечим и пойдем искать остальных.

— Нет… бессмысленно. Нет выхода отсюда, сэр… Мы обречены.

— Согласен, мы в заднице. Но выход есть из любой задницы, ведь так? И мы найдем его.

Сержант прямо на глазах угасал.

— Хастер! Хастер, дружище, а что если тебе влить крови? Я готов!

Полковник начал стягивать перчатку, но ответ вампира его остановил:

— Поздно, сэр. Мне ничем уже не помочь. Простите…

— Ну-ну! Что за разговоры!

— Желаю удачно… выбраться. Но выхода нет… сэр.

Глаза вампира закрылись. Грудь последний раз поднялась и опала. Вампир умер. Полковник отстранился от его тела и уже не в силах чувствовать эмоции смотрел, как плоть сержанта сначала посерела, затем почернела и в конце концов превратилась в невесомый прах. Лишь грязно-серый череп теперь смотрел пустыми глазницами в никуда.

Оружия при сержанте не оказалось. Спохватившись, Фирс попробовал отыскать свою винтовку и так же не нашел ее. Без сомнения, кто-то присутствовал в гроте помимо человека, об этом красноречиво говорили сгорбленные неясные тени и подозрительные шорохи. Из успокоившейся черной воды в колодце парило зеленым туманом, гигантская пиявка больше не показывалась, а факелов будто стало больше. Грот осветился настолько хорошо, что теней почти не осталось.

И тут напротив полковника, с противоположной стороны колодца, прямо из стены шагнул дымчатый субъект в черной хламиде с капюшоном, прикрывающим лицо. Лишь два красных угля холодно сверкали, прямо-таки источали ненависть и злобу. Совершенно бесшумно субъект, не отводя взгляда от полковника, прошел немного в сторону, то появляясь, то исчезая меж сталактитов и сталагмитов. Если бы не это пятно мрака на месте лица и не горящие глаза, Фирс принял бы субъекта за дряхлого беспомощного старика-отшельника.

Но то был не старик. То был демон Яугона, могущественный Владыка Дагон.

И полковник подозревал, что перед ним не рядовой демон, не черт или бес, даже не архидьявол…

— Ручаюсь, ты готов продать душу за возвращение домой, червь… — раскатилось под сводами шипящее пение демона.

Полковник молчал. Насколько плачевным было теперешнее его положение, он затруднялся сказать. Никогда еще он не стоял лицом к лицу с тем, ко воплощает собой все Зло и Тьму вселенной. С одним из ТЕХ…

— Какие же вы глупые, люди! Сами прыгаете в котлы с кипящей серой! Сами идете в лапы хищников! Зачем вы сунулись в Яугон? Хотели доказать самим себе собственное превосходство над демонами? Получилось, червь?

Демон отвел взгляд от полковника. Пронизывающий до костей холод на секунду отступил, пока Дагон вновь не обратил свой пылающий взор на человека.

— Скоро человечеству придет конец. Армия Тьмы уже собрана и готова нанести сокрушительный удар. Я наблюдал за тобой сразу, как только ты оказался в Яугоне, червь! Я хотел убедиться, что человеческое существо, это слабое, беззащитное и убогое НИЧТО действительно не способно сопротивляться Яугону. Ты меня порадовал, червь, ты меня позабавил: долго ты боролся за жизнь в царстве смерти, видимо, сильно хотел вернуться домой. Возможно, я б стал уважать тебя и подобных тебе героев, способных противостоять риску и опасностям, но ты — ты, кому надобно ненавидеть Тьму! — предлагаешь этому никчемному упырю свою кровь! Ты готов пожертвовать данной тебе Светом силой, чтобы спасти дважды проклятое существо Тьмы, ты совершенно спокойно отрекся от всего, чем жил, только лишь для того, чтобы спасти свою шкуру. Ты жалок, бесполезен и ненадежен, как мотылек-однодневка. Ты способен предать кого угодно и когда угодно, лишь бы что-то поиметь с этого. Ты способен продать даже душу, лишь бы жило тело. Ты мне противен, червь, но я рад, ибо на твоем примере убедился: Яугон основательно завладел Срединным миров и без вторжения.

— Злу никогда не одолеть людей, — решившись-таки, тихо сказал полковник.

Демон рассмеялся громко и зло.

— Начинаются попытки сентиментальных обещаний за все человечество сразу! Ту глуп, червь, ибо не заметил, что Зло уже ДАВНО завладело человечеством. Так давно, как тебе и не снилось, убогий! Возможно, что Создатель и сотворил вселенную, но зло в ней породил человек! Актарсис — это лишь производная человеческого зла, новое энергетическое поколение, зараженное вирусом, спящим до поры. Яугон давно раскрыл в себе все потенциалы энергии зла, так активно поставляемой и нам, и Актарсису человечеством, и теперь дело за малым: начать открытую битву с вами, жалкими червями. О, как же изумятся астеры, обнаружив, что и сами они не святы, что души их черны как ночь, а разум сгнил вместе с прошлой плотью! О, как посмеется Яугон на пепелище Срединного мира, на руинах Актарсиса и над всеми вами!

Дагон опять рассмеялся, на этот раз надолго и еще более зло.

— Не зарывайся, мразь, — оборвал веселье демона Фирс, — война еще не началась.

Мгновенно Дагон оказался прямо перед полковником. Его огненно-красные глаза прожигали полковника насквозь. От демона веяло сводящим зубы холодом и запахом гнили.

— Молчать! Ты червяк, ты сомневаешься в исходе войны? Я скажу тебе, что войны не будет вовсе! Армия Тьмы сметет ваши войска как детские игрушки и пойдет дальше в Актарсис, но и там изнеженные астеры не смогут нам противостоять! Будет лавина, сметающая все на своем пути! Никакой войны!

Демон вновь мгновенно отстранился от полковника. Он стоял боком и словно к чему-то прислушивался. Так прошла минута томительного ожидания, Фирс не гадал уже остаться в живых, поэтому лишь покорно ждал наступления момента, когда отдаст душу… Дьяволу, черт.

Вдруг грот содрогнулся, мгновенно наполнился пылью и дымом, грохот взрыва потряс воздух и черную воду в колодце. Ничего не видя глазами, Фирс захлопнул забрало и не поверил тому, что открылось: радар указывал близость как минимум семерых бойцов разведгруппы, в пыли и дыме четко видимые «Химерой» носились каике-то существа, наверняка демоны. Среди них Фирс безошибочно узнал нескольких чертей, остальные же были незнакомы.

— Фирс, живо сюда! — под грохот обваливающихся скал прозвучал голос Спартона. Он наполовину свесился из небольшой дыры, получившейся, очевидно, в результате взрыва, в одной руке держал пулемет и поливал огнем кого-то скрытого сталактитами. — Быстрее, ну!

Полковник что есть духу кинулся к Спартону. Двое бойцов схватили его за руки и одним рывком затащили в отверстие. Майор забросил в грот несколько нанобомб, пустил пару очередей и криком приказал всем продвигаться к выходу. Значит, выход все же был. Ну конечно, выход есть, ведь бойцы как-то проникли сюда!

Переходами, пещерами, туннелями, лазами, колодцами группа упорно поднималась к поверхности. Солдаты постоянно отстреливались назад, так же посылали очереди в боковые ответвления, и очень часто позади разрывались миниатюрные, но мощные нанобомбы. В лабиринте, в этом гигантском муравейнике заблудиться было очень просто, но солдаты, спускаясь вниз, оставляли на каждом повороте метки особым карандашом, видимые только в инфракрасном спектре. Ориентируясь на них, очень скоро бойцы достигли более просторных, широких коридоров и пещер, с боем преодолев которые наконец-то выползли на поверхность, под опять сменившееся небо Яугона.

Фирс, совершенно ошалевший от такого стремительного отступления по лабиринту почти потерял сознание. Спартону приходилось тащить не легкое тело полковника на своем плече. Впрочем, Спартон обладает силой оборотня, ему проще, подумалось полковнику.

Из норы прямо в скале сначала выскочили два бойца отделения «Волки», затем они подтащили безвольное тело Фирса, затем в прыжке покинул подземелья Спартон. Еще трое бойцов продолжали отстреливаться внизу от преследователей.