Ричард Бернстайн родился в еврейской семье в Нью-Йорке. Но рос он не там, а на птицеводческой ферме, расположенной в East Haddam, штате Коннектикут. После окончания школы Nathan Hale-Ray, стал бакалавром по истории в местном университете, а затем получил степень магистра в области истории и восточных азиатских языков в Гарвардском университете.

В 1971 году он поехал на Тайвань изучать китайский язык.

В 1973 году Бернстайн стал штатным журналистом журнала Time, где ему было поручено писать об Азии. В 1979 году он открыл первое отделение этого журнала в Китайской народной республике и стал первым его руководителем. В 1982 году он перешел в газету The New York Times, где был руководителем парижского и берлинского отделений, национальным корреспондентом в области культуры, книжным критиком и др.

Первая книга Бернстайна "From the Center of the Earth: The Search for the Truth About China" была опубликована в 1982 году. Газета The New York Times назвала ее одной из "самых выдающихся книг 1982 года". Это способствовало тому, что Бернстайн упрочил свои позиции в качестве эксперта по китайской культуре. А его книга "Coming Conflict with China" заняла ту же позицию и стала одной из "самых выдающихся книг" в 1997 году.

Сейчас Ричард Бернстайн живет в Бруклине, Нью-Йорке, со своей женой Zhongmei Li, знаменитой классической китайской танцовщицей, с которой он познакомился на показе фильма в Нью-Йорке. Zhongmei являлась членом престижной пекинской академии танцев в течение 7 лет (1978-1984). Сейчас она руководит танцевальной компанией, которую сама основала в Нью-Йорке в 1992 году.