Родители — Марфа Логиновна и Степан Степанович Ивановы из крестьянских семей, всю жизнь занимавшихся хлебопашеством. В колхозе не состояли и жили в районном центре, где отец работал заведующим райотделом «Союзпечати». Марфа Логиновна занималась хозяйством.

 

С 1946 по 1950 год Анатолий Иванов учился на факультете журналистики Казахского государственного университета имени С. М. Кирова.

 

Творческую деятельность начал в 1948 году как журналист в газете «Прииртышская правда» (Семипалатинск). Был военнослужащим, затем редактором районной газеты «Ленинское знамя» в Новосибирской области. Член КПСС с 1952 года.

 

В 1954 году в журнале «Крестьянка» был опубликован его первый рассказ «Дождь». Затем в журнале «Сибирские огни» напечатан рассказ «Алкины песни», а в 1956 году с таким же названием вышел первый сборник его рассказов. В 1958 году был опубликован его первый роман «Повитель», который принёс автору всесоюзную известность и был замечен за рубежом. Переведён на болгарский, чешский, словацкий, румынский, французский и другие языки. В 1958—1964 годах Анатолий Иванов был заместителем главного редактора журнала «Сибирские огни». В конце 1960-х переехал в Москву.

 

А. С. Иванов умер 31 мая 1999 года.

 

В Союз писателей СССР А. С. Иванов вступил в 1958 году. Основными темами произведений А. С. Иванова является тема революции в сибирских сёлах, коллективизации и Великой Отечественной войны. Среди наиболее известных его произведений следует отметить такие произведения, как «Тени исчезают в полдень» и «Вечный зов». По этим книгам в 1970—1980-е годы были сняты известные многосерийные телефильмы. Иванов писал, что «поставил себе целью показать, как советская действительность очищает людей от скверны капиталистических пережитков».

 

«Из хаоса жизни, от человеческой стихии А. Иванов ушёл к ясности „краснозвёздных идей“. Книги его — „Тени исчезают в полдень“, „Вечный зов“ — пространный, многостраничный курс политграмоты. Возьмём хоть „Вечный зов“. …романная действительность держится на великом противостоянии двух идей, расположенных на разных полюсах ортодоксальной иерархии. Надо, притом, добавить, что в методе А. Иванова есть доля „апофатичности“: положительные идеалы не формулируются прямо, а как бы молчаливо подразумеваются и должны быть осознаны по логике контраста в процессе узнавания негативных сторон бытия, антиценностей. Что же это за негатив? То — „тысячелетний микроб частной собственности“, вызывающий к жизни „всё плохое“ в истории: белогвардейщину, фашизм, милитаризм, клерикализм и прочие „измы“. „Микроб“ этот вселяется в души героев-негодяев и делает их бесноватыми защитниками „собственного хозяйства, собственных амбаров и лавок“. …Мир дистиллированных идей Анатолия Иванова обозначился для нас … с полной ясностью. Народонаселение политически размежевалось, и каждый герой прописался по ту или иную сторону „священного рубежа“, упростив себя до голой политической сути. Жизнь проста, хоть в ней и немало ещё „щелей“, узких мест, где скапливается всякая нечисть, разлагаются отбросы истории, мало-помалу уничтожающей „всё чуждое“. Рано или поздно дезинфекция очистит все „щели“, но пока что подлая плесень предпринимает оттуда свои демарши, досаждая идеальным персонажам истории,— этим предопределён накал конфликтов, снова и снова сотрясающих мир ивановского „эпоса“.»

 

А. С. Иванов занимал руководящие посты в СП РСФСР, был депутатом ВС СССР 11-го созыва (с 1985 года).

 

С 1972 года Иванов работал главным редактором журнала «Молодая гвардия». Был одним из идейных руководителей писателей, так называемого, «патриотического направления».

 

В 1990 году подписал «Письмо 74-х».