Родился в Пенсаколе, штат Флорида США. Как считает сам Гилстрап, он родился, чтобы использовать «благоприятную возможность писать рассказы». И такая возможность появилась у него уже в средней школе, где он был редактором стенной газеты. Настоящей его целью было стать журналистом наподобие Бернстайна или Вудворта. В 1979 году Джон окончил колледж со степенью по американской истории, но нигде не мог найти работу по специальности и устроился главным редактором в малоизвестном строительном журнале. Зарплаты едва хватало на жизнь, и вскоре Джон возненавидел свою работу. Чтобы отвлечься от скуки и повседневной рутины, он записался добровольцем в пожарный департамент города Берка в округе Ферфакс штат Вирджиния и был совершенно захвачен активной жизнью департамента, куда приходили тысячи звонков от пострадавших. Эта служба стала важной частью его жизни в ближайшие 15 лет.  В начале 80-х Гилстрап сделал типичный для многих разочарованных гуманитариев шаг – он поступил в университет снова. Получив магистерскую степень по технике безопасности в университете Южной Калифорнии, Джон начал новый этап своей жизни и за следующие 15 лет работал экспертом по взрывчатым веществам и опасным отходам. Все это время Джон продолжал писать. Он никому об этом не рассказывал, особенно своим коллегам - инженерам. Они бы посмотрели на него в лучшем случае с удивлением. Его первый опубликованный роман Беги, Натан! (в действительности четвертый из написанных им) был продан в больших количествах. В этот период все в жизни Джона шло отлично – он был президентом собственной консалтинговой компании, кинокомпания Warner Bros. купила права на экранизацию романа, Беги, Натан! был переведен и продан более чем в 20 странах. Но Гилстрап не решился оставить свою постоянную работу до тех пор, пока не вышла вторая книга At All Costs и не были проданы права на её экранизацию. Если успех первого романа мог быть просто удачей, то успех второго он посчитал уже тенденцией. Джон, наконец, стал свободным писателем, но ему – по натуре экстраверту – не очень нравилось все время находиться в компании своих воображаемых приятелей, и он сделал то, что ни один профессиональный писатель не делал до него – вернулся на работу. Прежде всего, он реанимировал свой консалтинговый бизнес, а в 2004 году получил свой идеал работы – стал директором по безопасности в торговой ассоциации в Вашингтоне. В 2006 году вышел Six Minutes to Freedom, имевший оглушительный успех. Это был его первый опыт нехудожественного произведения, в котором рассказана история американца Курта Мьюза, спасенного из панамской тюрьмы бойцами суперсекретной Delta Force. Благодаря сотрудничеству с Куртом Мьюзом (его соавтором) Гилстрап получил доступ к документам, людям и местам, которые ни одно гражданское лицо никогда в жизни не должно видеть. Встреченные им во время этих исследований супергерои не имели ничего общего со своими киношными стереотипами. Это были великодушные, добрые мужчины, которые совсем не хвастались своими подвигами, как можно было бы ожидать. Они были в высшей степени профессионалами и очень хорошими парнями. Знакомство с ними дало Гилстрапу представление о характере его нового серийного героя Джонатана Грейва, бывшего солдата спецназа Delta Force, ставшего внештатным спасателем заложников. Роман No Mercy – первый в серии, появился на прилавках в июне 2009 года, а следующий – Hostage Zero год спустя. Гилстрап обещает, что если читатели полюбят этого героя и будут наслаждаться его приключениями, то этих приключений будет много больше. Вместе с другими авторами триллеров Джон писал сценарии 17-ти серийного детективного аудиосериала "The Chopin Manuscript", участвует в создании аудиосериала The Copper Bracelet (предположительно, он должен написать пятую часть), в сборнике Fresh Kills, где собраны рассказы авторов популярного блога The Kill Zone, и в сборнике Watchlist: A Serial Thriller. Джон Гилстрап – автор шести бестселлеров и четырех сценариев для Голливуда (адаптации произведений Норманна Маклина, Нельсона Демилла и Томаса Харриса). Он примет участие в экранизации двух собственных произведений: будет автором адаптации и сопродюсером фильма по книге Six Minutes to Freedom и исполнительным продюсером фильма по роману Scott Free.