Отец Пётр Яковлевич Караченцов (1907—1998) много лет проработал в журнале «Огонёк» художником-графиком, заслуженный художник РСФСР (1967). Мать Янина Евгеньевна Бруна́к (1913—1992), балетмейстер-постановщик, ставила спектакли в крупнейших музыкальных театрах, участвовала в постановке спектаклей в Большом театре, Казанском музыкальном театре, Музыкальном театре Улан-Батора в Монголии.

 

В 1963 году Николай поступил в Школу-студию МХАТ (курс В. К. Монюкова), которую окончил с отличием в 1967 году. Его роли в студенческих спектаклях «Метелица» и «Иван Васильевич» получили высокую профессиональную оценку. Обычно выпускников школы автоматически «распределяли» во МХАТ, но в 1967 году в Театре имени Ленинского комсомола (с 1991 года — «Ленком»), в связи с уходом с поста главного режиссёра Анатолия Эфроса, сложилась катастрофическая ситуация недобора актёрского состава, и Караченцов в числе десяти лучших студентов был распределён в этот театр. Среди первых работ Николая — постановки, поставленные ещё Эфросом: спектакли «104 страницы про любовь», «Мой бедный Марат», «Снимается кино», «Страх и отчаяние в третьей империи», «Прощай, оружие!». Приход в 1973 году в театр Марка Захарова перевернул жизнь театра. После успешной пробы Николая в первом спектакле «Автоград 21» (1973), Захаров пригласил актёра на главную роль Тиля Уленшпигеля в своём следующем спектакле «Тиль» (1974). Пьесу по роману Шарля де Костера сочинил драматург Григорий Горин, а музыку к постановке написал композитор Геннадий Гладков. Спектакль произвёл эффект разорвавшейся бомбы: острые реплики, непривычно смелые зонги. Великолепно сыгранный Николаем образ Тиля — шута, хулигана и бунтаря — стал «кумиром» советской молодёжи 1970-х, а роль Тиля Уленшпигеля принесла Николаю Караченцову репутацию синтетического актёра — певец, мим и акробат. Из репертуара театра «Тиль» был снят лишь в 1992 году. Заслуженной известностью пользовалась также рок-опера композитора Алексея Рыбникова «Звезда и смерть Хоакина Мурьеты» (по мотивам поэтической драмы Пабло Неруды), поставленная Марком Захаровым в 1976 году. В ней Караченцов сыграл сразу две роли — главаря рейнджеров и Смерть. Эта постановка шла в театре вплоть до 1993 года. Самой же известной театральной работой Караченцова является роль графа Резанова в рок-опере «Юнона и Авось» — спектакле, ставшем визитной карточкой «Ленкома». Премьера состоялась 9 июля 1981 года (музыка Алексея Рыбникова, либретто Андрея Вознесенского). Поскольку Караченцов на тот момент не обладал нужным уровнем вокального мастерства, он в процессе работы над спектаклем стал брать уроки у известного музыканта Павла Смеяна, который играл в «Юноне…» роль Главного сочинителя. Однако же на самом спектакле Смеян «вытягивал» высокие ноты за Караченцова, которые тот не мог взять. Была такая своеобразная вокальная поддержка. В 1983 году спектакль был записан по трансляции для телевидения и в том же году знаменитый французский кутюрье Пьер Карден представил «Юнону и Авось» французской публике в театре «Эспас Карден» в Париже, затем последовали триумфальные гастроли по всему миру: спектакль был показан в США, Германии, Нидерландах и других странах. Караченцов становится одним из ведущих актёров Ленкома, Захаров привлекает его к участию во многих спектаклях. В театре Николай Петрович сыграл десятки ролей в постановках всех жанров: драмы, мюзиклы, комедии, рок-оперы. Его герои — совершенно разные по характеру, но всегда выразительные, запоминающиеся. Заслуженным вниманием зрителей пользовались такие постановки с его участием, как «Оптимистическая трагедия», «Диктатура совести», «Школа для эмигрантов», «…Sorry», «Чешское фото». Среди последних театральных ролей актёра — светлейший князь Александр Меншиков в «Шуте Балакиреве» и Доменико Сориано в «Городе миллионеров».

 

В кино Николай Караченцов начал сниматься с 1967 года: первыми фильмами с его участием стали «Штрихи к портрету В. И. Ленина», «…И снова май». Но активно сниматься в кино актёр начал только после триумфа «Тиля». Марк Захаров не задействовал его в своих экранных работах, за исключением небольших ролей в телевизионных лентах "12 стульев " (1976) и «Дом, который построил Свифт» (1982). Тем не менее уже в начале своей кинокарьеры Караченцов сыграл одну из лучших своих ролей — Бусыгина в экранизации пьесы Александра Вампилова «Старший сын» (1975). Эта роль принесла ему первую известность. Начиная со второй половины 1970-х годов Караченцов становится одним из наиболее снимаемых актёров, все сложные каскадёрские трюки в картинах он всегда исполнял сам. В 1976 году он пробовался на роль Волка в музыкальную детскую картину «Мама», но в результате эту роль режиссёр Элизабета Бостан отдала Михаилу Боярскому. Николай Караченцов с равным успехом снимался в фильмах различных жанров — музыкальных, детских, приключенческих, драматических. Популярности ему прибавили роли в таких картинах, как «Собака на сене», «Благочестивая Марта», «Ярославна, королева Франции», «Приключения Электроника», «Трест, который лопнул», «Белые росы», «Батальоны просят огня», «Человек с бульвара Капуцинов», «Раз, два — горе не беда!», «Криминальный квартет», «Светлая личность», «Дежа вю», «Ловушка для одинокого мужчины», «Чокнутые», «Петербургские тайны», «Королева Марго», «Досье детектива Дубровского», «Тайны дворцовых переворотов» и многие другие. Всего в послужном списке Николая Караченцова более 100 ролей в кино. Он также работал на дублировании зарубежных фильмов, озвучивал на русском языке роли французского актёра Жан-Поля Бельмондо. Кроме того, принимал участие в озвучании многих мультфильмов, много работал на телевидении и радио.

 

С начала 1990-х годов Караченцов долгие годы являлся председателем жюри фестиваля актёрской песни имени Андрея Миронова. В 1991 году избирался секретарём Союза театральных деятелей России. Является академиком Российской академии кинематографических искусств «НИКА». В 1994 году совместно со своим другом каскадёром и педагогом Николаем Астаповым создал в Красноармейске «Школу искусств Николая Караченцова» («ШИК»), в которой дети обучались в различных направлениях — от танцев до живописи, от фехтования до верховой езды. Но наибольших успехов они добились в степе.

 

Одним из главных увлечений Николая Караченцова был теннис. Он не раз становился участником ряда теннисных турниров, в том числе «Большой шляпы», «Марко-Гаррос», за кубок «Большого колпака». В 1994 году был допущен играть с первым президентом РФ Борисом Ельциным Среди постоянных партнёров Караченцова по теннису были профессиональный теннисист и тренер Шамиль Тарпищев, вице-президент федерации тенниса Северо-Западного региона Игорь Джелепов, композитор Максим Дунаевский и поэт Юрий Ряшенцев.