* * *

Керестей вырвался из цепкой хватки друга и, стараясь не сорваться на крик, прошипел:

— И как это понимать?! Договорились же, ты не станешь мешать!

— Нельзя вот так просто расправиться с человеком! Сначала нужно убедиться, на самом ли деле сила у нее.

— И скольких еще девушек ты видел с подобными рисунками?! — продолжал бушевать ведьмак.

Но Этери так просто сдаваться не собирался. Хоть и понимал, что друг прав и сюда они приехали только за тем, чтобы вернуть дар, он не мог смириться с мыслью, что ради достижения цели должны пойти на преступление. Даже если этот человек был заранее обречен.

— Пока Даниэль не почувствует силу, мы ничего предпринимать не станем, — отчеканил Батори.

— Уже почувствовал, — тихо проронил Ведающий, тем самым предрешив судьбу девушки. — Когда мы к ним подошли. Смутно, но она присутствовала.

— Какие еще тебе нужны доказательства? — Толкнув плечом Этери, Керестей прошипел: — Я не прошу тебя ее убивать. Просто не мешай! Чтобы не пришлось потом объяснять Цецилии, по чьей вине мы не заполучили дар.

Эрика

Пока ждала Этери, успела опустошить пару бокалов шампанского и двойную порцию вермута. Мой взгляд то и дело обращался в сторону сада, пытаясь различить в сумерках знакомый силуэт, но венгр что-то не спешил радовать меня своим обществом.

Мимо промелькнул кремовый свитерок Алисы, и я, не раздумывая, отправилась за ней, решив, что если Этери захочет, то сам меня найдет. А я больше караулить его не собираюсь! Глядя вслед подруге, вновь испытала острое чувство вины. На нетвердых ногах, мучимая запоздалым раскаянием, двинулась к дому. Выпросить прощение сейчас казалось важнее всего.

Пока дотащилась до крыльца, успела потерять Алису из виду. Шагнув в просторную прихожую, снова внимательно огляделась. Но девушки и след простыл. Пришлось продолжать поиски. Блуждая по дому, случайно забрела на кухню. Верно, доброе провидение решило меня вознаградить за все невзгоды, приведя в этот райский уголок, набитый всевозможными вкусностями.

Дилемму остаться или снова пуститься в погоню я решила довольно быстро. Главным аргументом в пользу того, чтобы задержаться, сыграла откупоренная бутылка Бароло, одиноко стоявшая возле огромного трехъярусного торта, щедро политого кремом и взбитыми сливками. Его я тоже чуть-чуть попробовала, проделав пальцем дыру у самого основания. Хотела еще слизнуть розочку на самой верхушке, но вовремя вспомнила, для чего создавалось это кулинарное великолепие, и благоразумно остановилась. Тем более что в холодильнике нашлось изумительно вкусное клубнично мороженое, тоже сделанное в виде торта. Как раз то, что нужно!

Поисками фужеров я заморачиваться не стала, правильно решив, что мне вполне достаточно и бутылки. Сделав пару глотков, принялась выковыривать из мороженого душистые ягоды, успокаивая совесть тем, что одного торта для десерта вполне достаточно. Пусть еще скажут спасибо, что я выбрала торт поменьше! Ну а подруга подождет, тогда как стресс надо заедать сразу же после его обнаружения.

Прихлебывая из горла, горестно размышляла. Бывают же такие дни, когда все летит кувырком. Сначала этот чертов рисунок, потом неожиданная страсть к вождению и вдобавок ко всему коварный Этери, вознамерившийся от меня сбежать, так легко клюнув на смазливую мордашку Ники. Ведь неспроста же он на нее пялился!

Подбадривая себя и скандируя:

— Пей до дна! Пей до дна! — запрокинула голову и окончательно опустошила бутылку. Блуждающий взгляд уперся в светильник, раскачивающийся под потолком. Лампочка вдруг загорелась еще ярче, чуть не ослепив меня, а потом так же неожиданно погасла. Я оказалась в кромешной тьме.

Ну что еще за чертовщина! В ту самую минуту услышала голос Кристиана, доносящийся со двора. Помяни нечистого, он и появится. По спине заструился пот. Прижав к груди пустую тару, нырнула под стол и затаила дыхание.

Венгр толкнул дверь, прошествовал к столу, под которым я пряталась, и бесцеремонно на него взгромоздился. Только бы не начал болтать ногами… Постепенно глаза привыкли к темноте, я различила еще одну пару обуви — черные растоптанные кроссовки, которые без сомнения принадлежали Даниэлю.

Тот нервно вышагивал по комнате, не переставая говорить:

— Нельзя убивать ее на глазах у всех! — Парень был явно чем-то взволнован, а когда до меня дошел смысл сказанного, я тоже почувствовала беспокойство, стремительно перерастающее в панику.

Проклятье! О чем это они?!

— Почему бы и нет? — просто сказал Крис, будто обговаривал, как лучше прихлопнуть надоевшую муху.

А может, так оно и есть, и убийство для них является всего лишь досадной мелочью?

— Надоело ждать! Дар у девчонки, ты сам это подтвердил. Уже не говорю о рисунках…

Я прикусила губу, чтобы не заорать. Беспорядочные мысли, словно птицы, пойманные в клетку, заметались в голове. Проклятье! Ведь знала же, что с этими венграми что-то не так! Но намеренно гнала непрошенные подозрения, хотела верить, что и Этери, и его друзья всего лишь обычные парни, приехавшие в город по служебной необходимости. А теперь выясняется, чем именно они зарабатывают себе на хлеб…

Зеленоглазый тем временем безжалостно продолжал:

— Чаша пусть пока побудет у тебя. Когда закончу, дар покинет тело, и я сделаю так, чтобы сила вернулась в артефакт.

«Твою ж мать!» — чуть не сорвалось с языка. Они еще и сосуд сперли?! Вот уроды!

Сейчас понимала, что не напрасно боялась Кристиана. Еще бы! Настоящий ублюдок! Вор и безжалостный убийца, который все это время охотился за обладателем какого-то дара. За мной! Странно, что я до сих пор жива.

— Ты, кажется, чем-то расстроен, — снова послышался голос Даниэля. — Не из-за того ли, что ошибся кандидатурой?

— Об ошибках поговорим позже, — нетерпеливо оборвал его друг. — Хочу скорее с этим покончить.

В помещение проник свежий воздух, а через секунду дверь с треском захлопнулась. Лампочка несколько раз слабо мигнула, и я снова вынуждена была зажмуриться. Еще какое-то время посидела на корточках, прижимаясь разгоряченным лбом к холодному стеклу бутылки.

Хорошо бы остаться здесь до конца праздника. Но ведь рано или поздно придется покинуть насиженное местечко. Придут же сюда за тортами, вернее, за одним, потому как второй после выковырянных из него клубничек имел теперь весьма непрезентабельный вид.

Дурочка! И о чем только думаю! На карту, можно сказать, поставлена моя жизнь, а я беспокоюсь о каких-то глупостях!

Отчитав себя, стала выползать из-под стола.

— Рика?

Меня снова парализовал страх. Так и замерла на четвереньках, очумело таращась на Этери.

— Что ты там забыла?

Вскочив на ноги, попятилась к выходу.

— Тебя это не касается. И вообще, не подходи! — истерично взвизгнула я и вооружилась все той же бутылкой, намереваясь использовать ее в качестве бейсбольной биты, а мячом должна была послужить голова Этери, вздумай он ко мне приблизиться. — Я знаю, зачем вы сюда явились! Воры и убийцы!

Лицо венгра исказилось от досады.

— Позволь мне все объяснить, — приговаривал он, надвигаясь.

— Еще шаг, и я за себя не ручаюсь! — снова перешла на фальцет.

У меня окончательно сдали нервы, и я с размаху запустила стеклянной емкостью в ненавистного монстра, мечтая отправить его в длительный нокаут. Не достигнув цели, та вдруг осыпалась на пол черной крошкой.

— Эрика, я тебе не враг. Верь мне, — упрямо убеждал парень, но голубые глаза кололи льдом, выдавая его истинные намерения.

Отступала до тех пор, пока не уперлась в стену. Лихорадочно нащупала висящий над мойкой дуршлаг и нацелила его в неприятеля. Затем настал черед разделочной доски и чугунной сковородки. Но вся кухонная утварь успешно отскакивала от венгра, не причиняя ему вреда. Хорошо хоть, на манер бумеранга не возвращалась в мою сторону.

— Да кто ты такой, черт возьми?! — закричала в отчаянье и швырнула в него очередной «снаряд». Тот просвистел над белобрысой шевелюрой наподобие метательного диска и врезался в сервант. Стекло противно звякнуло, укрыв блестящим ковром и без того уже усеянные всяким хламом плиты.