Превозмогая боль, он медленно повернулся набок, перевалился на живот. Упёрся руками в землю и, собравшись с силами, заставил себя подняться на ноги.

Земную твердь изрядно штормило, и от неминуемого падения мальчишку спасло дерево, так кстати растущее прямо перед носом. Крепко обняв ствол, он встал на еле гнущихся ногах и зажмурился, тихо поскуливая, пережидая растекшуюся по спине боль и головокружение.

Спустя какое-то время смог наконец-то оглядеться.

Поляна. Довольно большая. Покрытая травкой – мелкой и какой-то бледноватой, словно подсушенной. По краям - не очень высокие деревья, перемежающиеся густыми кустами с бурыми листьями и кучей мелких желтых цветочков. В глазах зарябило от их обилия вокруг. Захотелось помотать головой, но Ярик не стал рисковать, провоцируя новый приступ боли. Просто снова зажмурился и постоял немного с закрытыми глазами.

Рядом всхрапнул конь.

- Сейчас, дружок, погоди, - чуть махнул он рукой.

И то правда, надо отлипать от дерева и что-то делать. Вон, хоть Тайсона для начала расседлать. Сколько он уже так ходит с затянутыми подпругами? А стой – не стой, спина сама собой все равно не заживет и болеть не перестанет.

Отпустив ствол и пошире расставляя нежелающие слушаться ноги, сделал несколько шагов до коня, тут же, чтоб не упасть, крепко ухватившись за седло. Каждое движение отдавалось болью. Словно кто-то там сзади пытался содрать с него шкуру.

Собрав волю в кулак, расстегнул пряжки на ремнях подпруги. Рванул седло на себя, сдернул его со спины коня. Удержать не смог и грохнулся вместе с ним на траву, завалившись набок.

Хорошо, что не навзничь, - мелькнула мысль, прежде чем из глаз вновь сыпанули искры, а жгучая боль захлестнула всё тело, чуть не лишив сознания. В пору было орать в голос. Но мысль о том, что за ним могли гнаться и те, кто его ищет, могут быть где-то совсем рядом, заставляла сдерживать рвущиеся наружу крики и лишь негромко скулить и подвывать.

Сколько прошло времени, пока он приходил в себя, стараясь притерпеться к впившимся в спину и непременно стремящимся её разодрать неведомым монстрам, одному создателю известно. Казалось – вечность. По крайней мере, когда Ярик вспомнил про притороченный к седлу дорожный мешок, небо над поляной уже начало темнеть.

Мешок! Мешок!!! Там же могут оставаться мэтровские эликсиры! Вдруг да лечебный завалялся? Мальчишка принялся судорожно распутывать завязки на горловине. Минут пять мучился, беззвучно чертыхаясь и кляня того, кто завязывал эти дурацкие узлы. Наконец справился, и сунув руку внутрь, зашарил, пытаясь нащупать спасительные флакончики.

Нашел почти с десяток, поочерёдно вытаскивая и складывая рядом с собой на траве. Полный только один. И тот на ускорение.

Остальные пусты. Или почти пусты – в нескольких использованных на самом дне по полглоточка недовыпитого эликсира. Какое счастье, что в этом мире посуда для волшебных зелий не на много дешевле самих снадобий, и рачительный мэтр не позволял разбрасываться опустошенными пузырьками!

Ярик раскупорил все и чуть ли не выдавил из них остатки горькой жидкости, подолгу удерживая каждую из склянок над языком и дожидаясь, когда все до последней капли окажется у него во рту.

Волшебного излечения, конечно, не произошло, но хотя бы боль немного утихла. Где-то до уровня обгоревшей на пляже спины. Это уже вполне терпимо. С этим уже можно жить. Мальчишка облегченно вздохнул и только теперь понял, как сильно хочет есть. Тайсон, тот хотя бы траву мог пощипать, а Ярик с утра ничего не ел. Да и утром-то толком позавтракать не успел со всеми этими схватками да побегами.

Желудок на такие мысли требовательно отозвался громоподобным урчанием, и парень поторопился снова залезть рукой в мешок. Кругляш чуть подсохшего хлеба и фляга с водой. Не густо. Не как в ресторане выбор. Ну да не до жиру.

- Тайсон! - Яромир разломал буханку пополам и одну часть сунул вытянувшему к нему шею коню. - На, ешь! А то тут трава какая-то левая. Такой, наверное, и не наешься.

Тот, благодарно фыркнув, осторожно ухватил зубами свою долю ужина и, неспешно переместился чуть в сторону.

Ярик же вгрызся в хлеб, отхватив такой здоровенный кусок, что рот едва удалось закрыть. Активно заработали челюсти, пытаясь справиться с поставленной перед ними непосильной задачей. Глоток воды им в помощь.

А жизнь то налаживается!

Еще больше стемнело и стало прохладно. Да уж, бежать искать сестру и остальных сейчас, наверное, бессмысленно. Стоит подумать о ночлеге.

Не переставая жевать, мальчишка нашарил в мешке огниво. Капитан, когда еще только в путь собирались, прозорливо настоял на наличии у всех в вещах этого приспособления. Типа, мало ли, что? И ведь прав оказался. Прямо, почётная Ванга года.

Надо пройтись, пока совсем не стемнело, сушняка набрать. И коню остатки воды из фляги споить. А то, может, тут поблизости ни ручья, ни лужи какой.

Где-то через полчаса на поляне потрескивал и радостно игрался яркими язычками пламени небольшой костерок. Юноша сидел рядом, вытянув к огню ноги и боком навалившись на седло. Глаза слипались. Тайсон, умница, топтался чуть поодаль, лениво пощипывая траву. Темнота сгущалась с каждой минутой все больше. В какой-то момент мальчишка начал уже проваливаться в сон, когда из леса донесся негромкий хруст ломаемых веток.

Ярик вскинулся, вглядываясь в темноту зарослей. Ничего не увидел, но сердце чего-то вдруг заколотилось быстрее, сжимаясь от непонятных, смутных предчувствий.

Хруст повторился, но было неясно, дальше или ближе.

Тайсон оторвался от истребления подножного корма и, подняв голову, повернул её в сторону шума. Мальчишка на всякий случай нащупал рукоять меча.

Снова хруст. И уже точно ближе. Парень развернулся, привстав на одно колено. Страшно-то как. Словно давешний сон оживает, грозясь обернуться реальным кошмаром. Ладно хоть меч на месте, никуда не делся.

Вынул из ножен клинок. Оперевшись на него, поднялся на ноги. Принял позу поустойчивее и выставил оружие в сторону уже, казалось, колышущихся от приближения неведомого гостя зарослей.

На несколько секунд хруст затих, окуная пространство в жуткую гнетущую тишину. Затем возобновился и резко усилился, словно кто-то, почуяв впереди легкодоступную добычу, радостно попёр сквозь заросли напролом.

Конь недовольно всхрапнул. Нервно перебирая ногами, гулко затопал копытами по земле. Яромир чуть сдвинулся вбок. Так, чтоб костер, на всякий случай, оказался между ним и надвигающейся угрозой.

Еще несколько тягуче-томительных секунд, и из раздвинувшихся зарослей вывалилась на свет от костра человеческая фигура.

Правая сторона всклокоченной шевелюры изрядно подвыпалена. На виске, вместо волос, бурая корка-короста. Глаз под ней полностью закрыт огромнейшим фингалом, набухшим и расплывшимся почти на половину мертвенно-серого, в каких-то светлых и темных разводах, лица. Другой глаз гневно сверкает в отблесках пламени костра. В правой руке визитёра, а точнее визитёрши, зажат нехилый такой кинжал, в левой – лук.

- Агая! – облегченно выдохнул Ярик, опуская меч.

- Гхр-кр-ар! – что-то невнятно и зло ответила она и, напротив, поднимая свой мясорез, устремилась прямо к юноше.

- Ты чего?! – удивился он.

Лицо девушки, и без того перекошенное, было искажено гневом. Она ломилась через поляну не хуже того умертвия из сна. И страх, который почти уже было улёгся при узнавании подруги, сейчас вспыхнул с новой силой. Нахлынул, холодя сердце и наливая свинцом и так непослушные ноги.

- Что с тобой случилось? Кто тебя так? – Ярик попятился.

- Аргх! – похоже вопрос еще больше разозлил девицу, и она зашагала еще быстрее.

Причем прямо через костер, наступив в него и даже не заметив ни лизнувших ногу языков пламени, ни метнувшегося мимо лица в темное небо столба завихрившихся искр.

- Кто меня так!? Кто!?– яростно выплюнула она, подходя все ближе, поднимая кинжал к самому носу мальчишки, заставляя того отшатнуться и отступить. - Да дружки твои полоумные! Магёныш этот недоделанный да образина зеленомордая! Проклятый их раздери!