- Барон Блад! Мое почтение, ваша милость! У меня есть очень важное послание для вас! - закричал маркиз из окна своего номера, стоило Александру только подъехать к гостинице.
По титулу было понятно, что Салурий приехал из Империи. Только там любой человек мог купить себе титул маркиза. Он для этого и был введен. Существовали некоторые ограничения, но и они решались деньгами, потому титул имел невысокую ценность среди других аристократов. А вообще, надо признать, что императоры очень элегантно решили проблему окраинных территорий. Даровать эти опасные и малообжитые земли за заслуги было, вроде как, плохим тоном, ибо вместо награды человек получал бремя и проблемы. Зато любой желающий мог купить на окраинах империи кусок земли — марку, построить на ней замок с не менее чем сотней воинов и, заплатив в казну особый взнос, получить под эту землю наследное дворянство и соответствующий титул — маркиз. Имперская казна получала деньги, империя чуть больше спокойствия и порядок на границах, а сам человек, купивший титул, имел возможность передать его по наследству детям. Почти все были довольны, и только старая знать кривила нос перед молодыми «выскочками», купившими себе право называть себя благородными дворянами.
Александр поморщился, но подумав, решил выслушать маркиза. Несколько свободных минут у него было, так почему бы не развлечь себя беседой с имперцем. Купцы империи часто навещали Кас, где они могли дешево купить изделия из мифрила, артефакты, оружие или даже просто хорошую сталь. Некоторые из них стремились на прием к барону Бладу, чтоб высказать ему свои предложения, сулящие большую прибыль обеим сторонам. Прибывший маркиз, видимо, из последних, и его титулом обманываться не стоит, просто купец, разбогатевший достаточно, чтобы купить себе землю и поставить на ней замок. На это однозначно указывает его поведение, совершенно несвойственное потомственному аристократу.
- Пригласи его ко мне и прикажи принести бутылку дешевого крепленого вина, - распорядился Александр, наклонившись к жандарму.
- Может, в нее еще чего подсыпать? - ехидно улыбнулся вампир, поняв замысел начальника.
- Не стоит. Он и так ее всю выпьет и потом полжизни будет рассказывать, что пил вино с самим бароном Бладом.
Когда Александр снял доспехи и, переодевшись, вышел в гостиную, маркиз уже был там и даже успел приложиться к бутылке. Пара жандармов стояла у двери и улыбалась во весь рот. Триумвир махнул им рукой, и они вышли.
- Итак. Что привело вас ко мне, любезный?
- Очень важное и выгодное дело, господин барон, - «любезного» маркиз проглотил и не пикнул, хотя чисто теоретически в Империи его титул был равен титулу барона, хотя и не имел всех баронских прав, таких, например, как дарование звания рыцаря, - Я послан к вам герцогом Форлезо, чтобы обсудить одно его предложение!
Улыбка осталась на лице Александра, но сам он смеяться больше не хотел. Герцог Форлезо был вице-канцлером Империи и вообще очень влиятельной фигурой при дворе императора. Если маркиз не врал, то он был эмиссаром одного из самых могущественных людей в мире. Такими вещами шутить опасно.
- Позвольте уточнить, маркиз, вас послал ко мне герцог Форлезо? Лично?
- Да, ваша милость, я являюсь его доверенным лицом и уже много лет веду финансовые дела герцога. А ныне его сиятельство желает стать вашим партнером!
- Моим партнером желают стать многие, маркиз. Что именно хочет герцог?
- Построить в Александрии нормальный морской порт и надежно связать ваш город с портами Империи Касосом и Новгодором!
- Это невозможно, маркиз. Бурное море преодолевает один корабль из десяти.
- Если идти вдоль берега…
- Я и говорю вам! Если идти вдоль берега, Бурное море преодолевает один корабль из десяти! Мне, конечно, все равно, сколько моряков герцога погибнет, зарабатывая ему деньги, но я к этим авантюрам отношения иметь не хочу!
- Специалисты заверили герцога, что при правильном подходе и магической поддержке…
- Моей магической поддержке? - уточнил Александр.
- Да! При вашей магической поддержке Бурное море вполне проходимо, - просиял маркиз, поняв, что его слушают, - И тогда александрийская сталь будет быстрее попадать на рынки Империи, а ее себестоимость будет ниже! На этом можно заработать состояние!
- И конечно герцог хочет получить монопольное право перекупать сталь в Империи?
- Да! - маркиз налил себе полный бокал вина, - Это будет наградой моего господина за такое выгодное предложение.
- Таких выгодных предложений…, - Александр осекся, поняв, что ссориться с могущественным герцогом на пустом месте не стоит, - поступает очень немного, и потому я с прискорбием должен отвергнуть его. Александрийская сталь больше не продается.
- Что? Как? - маркиз поперхнулся вином.
- В ближайшие годы вся александрийская сталь будет идти только на нужны герцогства Кас.
- Но вы можете приказать гномам увеличить производство, - почти прошептал маркиз, - Имперские легионы купят все, что вы предложите. Зачем вводить себя в разорение?
- Какое разорение? О чем вы? - Александр не понял маркиза.
- Герцог был уверен, что вы примете его предложение, и уже пообещал императору увеличение поставок. В обмен Имперская казна готова увеличить цену!
Картина окончательно стала понятна. Герцог Форлезо действовал не столько от собственного имели, сколько выполнял приказ императора и заодно решил немного погреть руки на казенных заказах. Желание империи получить весь объем выплавляемой александрийской стали в свое распоряжение не было новостью для вампира. Но в этот раз предложение было откровенно убогим. Плавать через Бурное море! Самоубийцы!
- Передайте герцогу, что покупать просто нечего. Герцогство Кас ждут большие изменения и сталь будет нужна здесь.
- Но это не навсегда? - осторожно уточнил маркиз.
- Нет, только на ближайшие годы.
- Тогда, может стоит начать строить порт?
- Только после того, как герцог построит корабли, способные преодолевать Бурное море.
- Но магическая поддержка это ваша обязанность!
- Эту роль вы отвели мне, не посоветовавшись со мной, - Александр победно улыбнулся, - Но я элурский маг. Желание герцога Форлезо не является для меня законом.
- Но вы строите корабли…
- Речные! Я строю речные корабли, маркиз. И пусть некоторые купцы используют их для плавания по Ночному морю, это именно речные суда и не стоит переоценивать их реальные возможности. Для океанского плавания они не подходят. Так что, как только герцог построит грузовые суда, способные плавать в Бурном и Ледяном морях, я с удовольствием построю в Александрии морской порт. А до тех пор предложение вашего господина останется просто великолепным проектом.
- Я понял вас, барон. Значит, если мы проложим маршрут и докажем вам его состоятельность, то вы будете согласны продавать сталь в империю по морю?
- Я и сейчас ее туда продаю, - осторожно ответил Александр, так как маркиз неуловимо изменился, превратившись из добродушного дурачка в опасного хищника; почти незаметные изменения, но вампир их очень хорошо почувствовал.
- Но мало! А готовы ли вы продавать всю сталь? Причем, дороже чем сейчас.
- Я не готов обсуждать этот вопрос. Мы обсуждаем голую теорию. Это бессмысленно!
- А ваш приемник?
- Какой приемник? - Александр напрягся еще сильнее.
- Бросьте, барон, - жестко проговорил эмиссар, - Думаете, напоите жалкого маркиза дешевым вином и так просто отделаетесь? Империи нужна александрийская сталь. И мы готовы платить за нее. Нас не волнуют ваши дела в герцогстве Кас. Нам нужна сталь. Вся!
- О, как вы заговорили, любезный, - вампир расслабился, увидев истинное лицо посланника, - Неужели Империи не хватает того, что вы покупаете в Уре?
- Не хватает. Последние годы племена орков кочуют все ближе к границам, и легионам нужна качественная броня. Вы не желаете идти на уступки Империи. Но вы стары и скоро умрете. Поэтому давайте договоримся. Я не буду сообщать герцогу Форлезо о вашем предосудительном поведении, а вы, в свою очередь, сведете меня со своим приемником. Уверен, что смогу договориться с ним.