Древние учения Индии, Вавилона и Египта рассказывают о таком внезапном зарождении червей, мух и жуков из навоза и грязи, вшей из человеческого пота, лягушек, змей, мышей и крокодилов из грязи Нила, светляков из искр догорающих костров. Эти сказания о самозарождении связывались в указанных учениях с религиозными легендами и преданиями. Внезапное возникновение живых существ объяснялось лишь как частный случай проявления творческой воли богов или демонов.
Уже в древней Греции многие философы-материалисты отрицали религиозное объяснение возникновения живых существ. Однако исторически дело сложилось так, что в последующих веках нашла свое развитие и стала господствующей враждебная материализму идеалистическая линия древнегреческого философа Платона.
Согласно представлениям этого философа, растительная и животная материя сама по себе не является живой, а может лишь оживляться вселяющейся в нее бессмертной душой — «психеей». Эта идея Платона сыграла громадную отрицательную роль в последующем развитии интересующего нас вопроса. До известной степени она нашла свое отражение в учении другого философа древней Греции, Аристотеля, которое впоследствии стало основой средневековой культуры и господствовало в течение почти двух тысяч лет над умами народов.
В своих сочинениях Аристотель не только описывал ряд случаев, при которых, как ему казалось, живые существа возникают сами собой. Он дал этому явлению и известное теоретическое обоснование. Он считал, что живые существа, как и прочие конкретные вещи, образуются благодаря соединению некоторого пассивного начала — материи с активным началом — формой. Формой для живых существ является «энтелехия тела» — душа. Она формирует тело и движет его. Таким образом, материя не имеет жизни, но охватывается ею, целесообразно формируется, организуется при помощи силы души, которая приводит материю к жизни и сохраняет ее живой.
Воззрения Аристотеля оказали громадное влияние на всю дальнейшую историю вопроса о происхождении жизни. Все последующие как греческие, так и римские философские школы вполне разделяли мнение Аристотеля о внезапном зарождении живых существ. Вместе с тем теоретическое обоснование внезапного самозарождения с течением времени приобретало все более и более идеалистический и даже мистический характер.
В частности, такой характер оно получило в начале нашей эры у неоплатоников. Глава этой весьма распространенной в то время философской школы Плотин учил, что живые существа как в прошлом, так и сейчас возникают в результате одухотворения материи животворящим духом. Плотином, по-видимому, первым было сформулировано понятие о «жизненной силе», которое дошло и до наших дней в реакционном учении современных виталистов.
Раннее христианство в вопросе о происхождении жизни основывалось на библии, которая в свою очередь заимствовала данные из мистических сказаний Египта и Вавилона. Богословские авторитеты конца четвертого и начала пятого века, так называемые отцы христианской церкви, сочетали эти сказания с учением неоплатоников и разработали на этой основе свою мистическую концепцию происхождения жизни, которая полностью сохранена и до настоящего времени всеми христианскими вероучениями.
Живший в середине четвертого века нашей эры епископ Кесарийский Василий, которому церковь присвоила звание святого и великого, в своих проповедях о сотворении мира в шесть дней учил, что Земля по повелению бога сама из себя произвела различные травы, коренья и деревья, а также саранчу, насекомых, лягушек и змей, мышей, птиц и угрей. «Это повеление бога,— писал Василий,— действует и до сих пор с неослабевающей силой».
Современник Василия — «блаженный» Августин, один из наиболее влиятельных авторитетов католической церкви, в своих сочинениях стремился обосновать самозарождение живых существ с точки зрения христианского мировоззрения.
Августин видел в самозарождении живых существ выявление божественного произвола, при котором косная материя оживляется «животворящим духом», «невидимыми духовными семенами». Этим Августин утвердил учение о самозарождении как вполне соответствующее догмам христианской церкви.
Средневековье мало что добавило к этой антинаучной концепции. В средние века любая философская мысль могла существовать только в богословской оболочке, в оболочке той или иной доктрины церкви. Вопросы естествознания были отодвинуты на задний план. Об окружающей природе судили не на основании наблюдений и опыта, а на основании изучения библии и богословских сочинений. Лишь весьма скудные сведения по вопросам математики, астрономии и медицины проникали в Европу с Востока.
Таким же путем, в виде нередко весьма искаженных переводов, доходили до европейских народов и сочинения Аристотеля. Сначала его учение казалось опасным, но затем, когда церковь поняла пригодность этого учения для многих своих целей, она возвела Аристотеля в ранг «предшественника Христа по вопросам естествознания». При этом, по меткому выражению Ленина, «схоластика и поповщина взяли мертвое у Аристотеля, а не живо е...» (В. И. Ленин. Философские тетради. Госполитиздат, 1947, стр. 304.)
В частности, по вопросу о происхождении жизни было широко развито учение о самозарождении организмов, сущность которого христианские богословы видели в одушевлении безжизненной материи «вечным божественным духом».
В качестве примера здесь можно сослаться на одного из наиболее известных богословов средних веков Фому Аквинского, учение которого и по сей день признается католической церковью единственной истинной философией. В своих сочинениях Фома Аквинский учил, что живые существа возникают путем одухотворения безжизненной материи. Так, в частности, при гниении морской тины и унавоженной земли образуются лягушки, змеи, рыбы. Даже те черви, которые в аду мучают грешников, по мнению Фомы Аквинского, возникают там в результате гниения грехов. Фома вообще всячески поддерживал и пропагандировал воинствующую демонологию. Он считал, что дьявол реально существует как глава целого полчища демонов. На этом основании он утверждал, что возникновение паразитов, вредящих человеку, может происходить не только по повелению божьему, но и в результате козней дьявола и подчиненных ему духов зла. Практическим выводом из этого положения явились многочисленные в средние века процессы над «ведьмами», которых обвиняли в том, что они напускали мышей и других вредителей на поля и таким образом губили посевы.
В реакционном учении Фомы Аквинского западная христианская церковь возвела в догму принцип внезапного самозарождения организмов, согласно которому живые существа возникают из безжизненной материи вследствие ее одушевления духовным началом.
Этого же принципа придерживаются и богословские авторитеты восточной церкви. Так, например, Дмитрий, епископ Ростовский, живший во времена Петра I, таким, весьма курьезным, на наш современный взгляд, образом отстаивал в своих сочинениях этот принцип. Он писал, что во время всемирного потопа Ной не брал к себе в ковчег мышей, жаб, скорпионов, тараканов и комаров, всех тех, которые «от блата и согнития родятся... и от росы небесной зачинаются». Все эти живые существа при потопе погибли и «паки по потопе от таковых же веществ родишися».
И по сей день как христианская, так и все другие религии мира утверждают, что живые существа возникали и возникают будто бы вследствие творческого акта божества сразу в готовом виде путем самозарождения, вне какой-либо связи с развитием материи.
Однако углубленное изучение живой природы позволило ученым установить, что такого внезапного самозарождения живых существ нигде в окружающем мире не происходит. Для более высокоразвитых организмов, в частности для червей, насекомых, пресмыкающихся и земноводных, это было доказано еще в середине XVII века. Дальнейшие исследования подтвердили это положение и для более просто организованных живых существ, даже для простейших микроорганизмов, которые, хотя и невидимо для невооруженного глаза, всюду нас окружают, населяют землю, воду и воздух.