Поначалу два различных общественных строя как-то сосуществовали в пределах одного города. Но с течением времени экономическое преимущество Западного Берлина стало слишком бросаться в глаза. В ГДР постепенно устаревала и разваливалась инфраструктура, заработки были значительно ниже, да и атмосфера постоянного контроля со стороны государства действовала угнетающе, особенно на молодежь. Всякий, имеющий глаза и уши, мог сравнить Запад и Восток. Преимущество неизменно оказывалось на стороне Запада, и никакая пропаганда не могла изменить положение. Намечалась массовая эмиграция жителей ГДР к родственникам и знакомым на Запад. Такого «большой брат» допустить не мог. Поэтому в 1961 году с полного согласия стран-участниц Варшавского договора было принято решение закрыть границу между двумя частями Берлина.

Проснувшись утром 13 августа 1961 года, берлинцы обнаружили, что улицы города перегородила колючая проволока, вдоль которой разместились вооруженные пограничники. В течение десяти последующих дней шло лихорадочное строительство, обошедшееся в 150 млн долларов. В операции принимали участие четыре дивизии Западной группы войск и 20 тысяч немецких солдат, полицейских, строителей. Облик Берлина обезобразило уродливое сооружение из железобетона. Граница, отделявшая Восточный Берлин от Западного, представляла собой высокую (4,1 м) стену, за которой находились 293 смотровые башни, 57 бункеров, «смертельная линия» шириной в 10 м. Отдельные участки были заминированы, на других находились самострелы и ловушки. Стометровая «запретная зона», прилегавшая к стене, охранялась пограничниками со сторожевыми собаками.

Вопреки надеждам правительства ГДР, после разделения Берлина поток желающих покинуть страну только возрос. Ведь произошедшее в одну ночь блокирование восточных районов города разлучило тысячи семей, по разные стороны границы оказались старые друзья, влюбленные… Сохранились кадры кинохроники, на которых люди пытаются использовать последние мгновения, оставшиеся до изоляции Восточного Берлина. Они прыгают из окон, пытаются воспользоваться подземными коммуникациями. Но прибывшие пограничники получили недвусмысленные указания, и немногим удается бежать.

Даже после того как стена была полностью построена, желающих перебраться на Запад оказалось предостаточно. В Берлине существует Музей Берлинской стены, в котором собраны сотни документов, целая коллекция предметов, с помощью которых отчаявшиеся жители Восточного Берлина пытались совершить побег из своего города, ставшего тюрьмой. Попыток было множество, далеко не все они завершились успешно. Судите сами: за время существования Берлинской стены при попытке бегства в западную часть города погибли 239 человек, 3245 были задержаны. Еще для стольких же попытка бегства оказалась удачной. Стремление к свободе оказалось сильнее страха смерти.

Самую охраняемую границу Европы эмигранты пытались пересечь по-разному. Поначалу, когда стена была еще не достроена, старались просто перелезть через нее. Это стоило жизни многим немцам: солдаты расстреливали нарушителей границы из автоматов. Наиболее распространенным способом был подкоп. С 1961 года до начала восьмидесятых годов насчитывают десятки вырытых под стеной туннелей. Пожалуй, самый известный случай – это «туннель-57» (попытки побега часто называли по числу людей, которым удалось бежать на Запад). Западноберлинские студенты, решившие помочь своим родственникам, в течение полугода готовили побег. Они сумели прокопать под стеной туннель длиной около 150 м. Начинался ход в одном из дворов к западу от стены, а заканчивался на заднем дворе одного из домов на Бернарштрассе. Туннель был очень узкий, поэтому эвакуация растянулась на два дня. Информация просочилась к «штази» (госбезопасность ГДР). Агенты вошли во двор, где начинался подземный ход, в тот момент, когда туда заползали организаторы побега (они шли последними). Было вызвано подкрепление. Увидев над собой силуэт солдата, один из студентов выстрелил из пистолета, который у него был на всякий случай, и провалился в колодец. Солдаты открыли автоматный огонь. После перестрелки обнаружилось, что ефрейтор Шульц убит. Он сразу же был объявлен мучеником, погибшим от рук «западных бандитов». Хотя результаты вскрытия свидетельствуют о другом: Эгона Шульца застрелил кто-то из своих. Пистолетная пуля только ранила ефрейтора в плечо, а смерть наступила после очереди из «калашникова». В честь Шульца были названы школы, улицы, детские дома по всей ГДР. А студенты, узнав о том, что ими был убит пограничник, добровольно явились в полицию с признанием. Западногерманскому следствию коллеги из ГДР помогать отказались. Тогда студенты выпустили листовку, в которой просили прощения у родственников погибшего и объясняли, для чего был выкопан туннель. Проведенное в начале 1990-х годов расследование помогло установить истину. Но Кристиан Цобель (тот самый студент, что выстрелил из пистолета) не дожил до этого. Он умер в 1992 году, считая себя убийцей. После случая с «туннелем-57» пограничники прокопали собственный проход вдоль стены. Попытки подкопов прекратились.

Были и другие способы. Стену таранили на броневиках, автобусах, катках для укладки асфальта. В декабре 1961 года машинист Гарри Детерлинг протаранил тяжелые железные ворота на паровозе, сумев вывезти на Запад более двух десятков человек. Вольфганг Энгельс, которому на момент побега (17 апреля 1963 года) исполнилось всего 19 лет, угнал новый советский БТР из автопарка своей воинской части и, разогнавшись, пробил стену. Машина застряла в проломе. Ее передняя часть находилась в Западном Берлине, а задняя – в Восточном. Вольфганг выскочил на крышу БТР и побежал к колючей проволоке. Часовые открыли огонь на поражение. Беглец был ранен в спину, затем – в руку, но на последнем дыхании забрался на верхнюю площадку Стены. Оттуда его через несколько часов сняли жители Западного Берлина. Уже после падения Берлинской стены Энгельс узнал, что до 1983 года за ним велась непрерывная слежка с целью выкрасть и возвратить в ГДР для суда.

Некоторые пытались выбраться из страны в багажниках и специально устроенных тайниках автомобилей. Нередки были попытки бежать на запад через Венгрию и Румынию, куда граждане ГДР могли ездить без виз. Быстро нашлись желающие нажиться на чужом страдании. Многие западные немцы через посредников предлагали услуги по вывозу нелегальных эмигрантов. Стоило это от 10 до 15 тысяч западногерманских марок за человека, причем часть этих денег (от трети до половины) бежавший должен был уплатить вперед. Для восточных немцев эта была огромная сумма, немногие могли себе позволить услуги профессиональных «перевозчиков». Приходилось рассчитывать только на себя и своих друзей.

Безвыходность ситуации стимулировала воображение беглецов. Так, двое жителей Восточной Германии переоделись в форму офицеров Советской Армии, угнали военную машину и просто переехали в западную часть города, лихо отдав честь гэдээровским пограничникам. Один из жителей Западного Берлина вывез свою подругу из ГДР в кабриолете. Он снял откидывающийся верх и ветровое стекло. Автомобиль в результате стал намного ниже и смог на полной скорости проскочить под пограничным шлагбаумом. Еще один молодой парень преодолел границу под водой, переделав мотоцикл в подобие миниатюрной подводной лодки. Талант изобретателя в ФРГ оценили: после его побега одна из фирм купила патент на это средство передвижения и пустила его в серийное производство.

Немного меньше повезло семье Герхарда Вагнера. Ни он сам, ни его жена Инга и дети поначалу не собирались покидать страну. Однако в 1973 году мать Инги не вернулась из очередной поездки в ФРГ. Власти дали понять, что Вагнеры занесены в «черный список» и их дети не смогут рассчитывать ни на высшее образование, ни на достойную работу. После этого семье оставалось только бежать из страны – ради будущего детей. Герхард Вагнер начал строить на собственной кухне… самолет. Конструкция должна была разбираться (ведь все работы приходилось скрывать от возможных доносчиков), быть простой в управлении и надежной. Герхард еще ни разу не поднимался в небо на моторном самолете, только на планере. И тем не менее, он сумел создать самолет собственной конструкции. К сожалению, на Вагнеров донесли, и 25 июля 1981 года в их квартиру нагрянули сотрудники «штази». Герхард, Инга и даже их дети были осуждены за подготовку к переходу государственной границы. Несовершеннолетние сыновья получили по году тюрьмы, Инга – три с половиной года, а Герхард – шесть. Но уже через год их выкупили власти ФРГ (как политзаключенных), и семья Вагнеров все-таки попала на Запад.