Среди разнообразных форм борьбы значительное распространение на Украине получила подача крестьянами жалоб. И хотя царское правительство под угрозой сурового наказания запрещало крепостным жаловаться на помещиков, они все чаще и чаще обращались к земским исправникам, предводителям дворянства, губернаторам и другим царским чиновникам с просьбой защитить их от гнета и произвола крепостников. Ожидая рассмотрения в правительственных органах жалоб, крепостные прекращали выполнение барщины, а в ответ на предпринимавшиеся против них управителями имений репрессивные меры оказывали открытое сопротивление.
Боясь вооруженных выступлений крестьян, царские власти вынуждены были создавать видимость объективного рассмотрения жалоб, как правило, заканчивавшегося обвинением крестьян.
Среди крестьянских масс, жестоко преследовавшихся за подачу жалоб, постепенно нарастало недоверие к «справедливости» различных органов царской власти, полицейских и жандармских чиновников и духовенства. Поэтому, жалуясь царю, они часто писали, что органы власти и чиновники, к которым они обращались ранее, всячески защищали угнетателей и что лишь он, царь, может спасти их от неминуемой гибели. Эта наивная вера крестьян в «доброго царя-батюшку» была еще довольно распространенной и стойкой.
Не получив удовлетворения своих справедливых требований, крестьяне переходили к более решительным действиям. Особенно часто они совершали поджоги помещичьих усадеб. В одних, случаях поджоги были прямым ответом крепостных на произвол и зверские издевательства со стороны помещика, в других — связывались с наивной надеждой освободиться от барщины и получить волю после того, как огонь поглотит помещичье имущество, уничтожит усадьбу, а то и всю семью ненавистного феодала-крепостника.
Значительно участились поджоги помещичьих усадеб в 30 — 50-е годы, когда борьба крестьян особенно обострилась. В одной только Подольской палате уголовного суда в период с 1832 по 1860 г. было рассмотрено 53 дела о крепостных крестьянах, обвинявшихся в поджогах помещичьих строений, промышленных предприятий и урожая. В некоторых помещичьих имениях почти каждый год и даже несколько раз в год возникали пожары. Так, в имении, расположенном в с. Бескосковка Каменецкого уезда Подольской губернии, поджоги имели место в ноябре 1842 г., в марте и сентябре 1843 г., в апреле 1845 г.
Царские власти жестоко преследовали крестьян за поджоги или уничтожение помещичьего хозяйства. Чтобы запугать крестьян, наказания «поджигателей» проводились, как правило, в присутствии всех жителей села, насильно согнанных на место «преступления».
Каждый год из великорусских, украинских и белорусских губерний органы царской власти отправляли под конвоем в ссылку и на каторгу десятки и сотни крепостных. По далеко не полным данным, только с 1822 по 1833 г. с Украины в Сибирь было сослано за поджоги 176 человек. Сосланных в Сибирь крестьяне почитали как пострадавших за общенародное дело, называли их героями.
По соглашению и при поддержке сельского общества, а иногда и при непосредственном участии большинства жителей села устраивались расправы над наиболее жестокими помещиками. Так, в мае 1831 г. в убийстве местного помещика принимали участие многие крепостные с. Прусы Черкасского уезда Киевской губернии. В течение 1800–1825 гг. на Украине было подвергнуто избиению или убито 18 помещиков и управляющих их имениями. Подобные явления наблюдались в дореформенный период по всей стране. Например, в России за 1835–1854 гг., по неполным данным, совершено не менее 144 убийств помещиков и 29 — управляющих. Защищая интересы помещиков, царское правительство и его органы на местах жестоко расправлялись с крестьянами, посмевшими поднять руку на представителей «благородного» сословия.
Усиление феодально-крепостнической эксплуатации и жестокие репрессии царизма вызывали многочисленные массовые побеги крестьян. Бежали в одиночку, отдельными семьями, большими группами, целыми селениями. Количество беглых из года в год возрастало. Только по Киевской губернии на март 1816 г. «в бегах и неизвестном отсутствии» состояло до 25 тыс. человек.
Сельская улица. Художник В. И. Штернберг. 1837 г.
Обращаясь к царским властям с просьбой принять решительные меры против побегов, помещики подчеркивали их связь с общим стремлением крестьян во чтобы то ни стало освоводиться от крепостной зависимости. Предводитель дворянства Богуславского уезда писал 9 марта 1806 г. киевскому губернатору, что цель побегов состоит в том, чтобы не платить государственных налогов, не выполнять барщины, не быть взятым или не отдать сына в рекруты. Беглецы оставляли свое жилье с мыслью: лучше быть в нищенском положении и без крыши над головой, но не выполнять повинностей.
Антикрепостническая борьба в форме побегов охватила все губернии Украины, в том числе и южные. Отсюда беглецы направлялись в основном на территорию Донского и Черноморского войска. Во время русско-турецкой войны 1806–1812 гг. государственные и помещичьи крестьяне Подольской и Херсонской губерний убегали в Молдавию, надеясь вступить в создаваемое там Буджацкое казачье войско.
Участившиеся побеги привели к тому, что в некоторых помещичьих селах количество крепостных уменьшилось вдвое и больше. Царское правительство принимало энергичные меры по розыску беглых, сурово наказывало их. Наказанию подвергались и те, кто укрывал беглых. Лишь на протяжении 1822–1833 гг. на Украине за побеги и содействие им было арестовано и отправлено в Сибирь в ссылку 12 428 человек, среди которых 1701 женщина. Побеги как распространенная форма крестьянской борьбы, с одной стороны, наносили значительные убытки помещичьим имениям, лишая их бесплатной рабочей силы, а с другой — активизировали крестьянское движение в местах поселения беглых. Нередко беглые крестьяне вливались в вооруженные отряды, которые партизанскими методами боролись против крепостников.
Наряду с жалобами, побегами, поджогами, убийствами помещиков и их управляющих крестьяне вели решительную антикрепостническую борьбу в форме открытых массовых выступлений против угнетателей. В течение первой четверти XIX в. крестьянское движение неуклонно развивалось, охватывая все большее количество крепостного населения. Настойчивое стремление крепостных освободиться от помещичьего ига особенно ярко проявилось в неоднократных выступлениях крестьян одних и тех же сел. Крестьяне отказывались подчиняться не только помещикам, но и царским чиновникам, требовали освобождения от ненавистной крепостнической неволи. Все чаще властям приходилось применять к непокорным военную силу.
По неполным данным, в течение 1800–1825 гг. на Украине произошло 283 выступления крепостных. Отдельные из этих выступлений охватывали одновременно несколько сел. Среди государственных крестьян волнения имели место в 1802–1804, 1813–1819 и 1825 гг.
В начале XIX в. на Правобережной Украине наиболее массовыми были выступления крестьян 24 сел и местечек Черкасского уезда Киевской губернии в 1803 г. В 1802–1804 гг. значительный размах приобрело волнение крестьян Побережного имения Балтского уезда Подольской губернии. В нем участвовали жители 13 сел.
Отдельные крестьянские выступления длились по нескольку лет. Так, крепостные помещицы Закашевской (Луцкий уезд Волынской губернии) в течение 1811–1847 гг. не раз отказывались выполнять барщину, несмотря на жестокие приговоры военных судов и массовые экзекуции. Помещик Загряжский, купивший имение Закашевской, не сумев сломить волю крестьян, обратился в 1847 г. к царскому правительству с просьбой откупить имение в казну, ибо у крепостных, как отмечал он, глубоко укоренилась мысль о воле, и он не видит никаких путей к их усмирению.
Крестьяне с. Подвысокое Уманского уезда Киевской губернии в течение почти 15 лет (с 1811 до 1826 г.) отказывались выполнять феодальные повинности и не подчинялись даже военной силе.
Наряду с крепостными в начале XIX в. против социального угнетения выступали государственные крестьяне расположенных по Днестру сел Граденчицы, Маяки, Троицкое, Беляевка, Яски Одесского уезда Херсонской губернии. Государственные крестьяне сел Старые и Новые Маячки долгое время боролись против помещиков и Корсунского монастыря, захвативших их землю. Добивались воли жители 20 сел юго-западной части Херсонской губернии с населением более 15 тыс. человек. Выступление их началось в 1802 г. и длилось до 1804 г., когда они были переведены в разряд обязанных крестьян, а затем с перерывами продолжалось вплоть до 1827 г. Украинских и русских крестьян в этой борьбе поддерживали бессарабские царане (феодально зависимые крестьяне), задунайские переселенцы — болгары и гагаузы.