Стефания Анна: 

Четвертый месяц зимы (Темный мастер-1). Книга вторая

Аннотация:

Можно ли вернуть к жизни мертвого? Четыре древних амулета с заключенными в них душами мудрецов, возможно, подскажут ответ - так обещал старый жрец. Вот только нет ему больше веры. Да и отвернуться от прошлой жизни, отмахнуться от бремени долга не так уж просто. Имеет ли право Белый Мастер закрыть глаза на судьбу Империи?

    КНИГА II. ПЛЕНЕННАЯ ДУША

    ПРОЛОГ

   - Ты обманул нас, жрец!

   Морозный холод и снежная пыль ворвались в темную хижину, вырывая скрюченного старца из блаженной полудремы у пылающего очага. Высокий юноша стоял на пороге, снежинки осыпались с его непокрытой головы и теплой куртки, капельки талого снега застыли на лице, будто слезы.

   К груди он прижимал бездыханное женское тело.

   - Посмотри! Она мертва! - выкрикнул юноша, бережно опуская на скамью свою страшную ношу. - Она мертва, - повторил тихо, и красивое лицо его исказилось отчаянием.

   - Я не обещал вам бессмертия, - скорбно проговорил старец, не отрывая взгляда от огня.

   - Но ты знал, что она умрет! - яростно бросил гость. - Я видел это в твоих глазах. С самого первого разговора нашего ты знал - и не сказал ни слова!

   - Кто может знать такое наверняка? - покачал головою старик, вставая от очага и касаясь морщинистой кистью мертвого девичьего лица. - Я не бог, а лишь старый безумный отшельник...

   - И все же ты обманул нас, - горько усмехнулся юноша, гася синюю искорку боли в холодной бездонности глаз. - Ты говорил нам о любви, неподвластной смерти. Но не сказал, как это будет мучительно...

   Его рука потянулась невольно к серебристому кругу медальона на груди, стиснула его порывисто, словно живое существо.

   - Я чувствую ее каждый миг. Она здесь, со мною. И ей больно, невыносимо больно. Страх и предсмертная мука терзают ее...Почему ты не сказал, что это будет так?

   - Плененной душе нелегко, это правда, - вздохнул старик. - Но ты научишься с этим жить. Вы научитесь...

   - Как мне освободить ее? - зло оборвал его юноша.

   - Освободить? - удивленно взглянул на него старый жрец. - Запретный ритуал не имеет обратной силы. Вы связаны навек, и лишь с твоей смертью душа ее станет свободной.

   Холодная решимость зажглась в синем взгляде юноши. Рука отпустила медальон и метнулась к шее, к тонко бьющейся жилке, выпуская из перстня на пальце холодное острое лезвие.

   - Если это единственный выход, то я готов покончить со всем прямо сейчас!

   Острие обожгло кожу холодом, а где-то на краю сознания горестно вздрогнул крохотный теплый комочек ее существа.

   - Стоит ли торопить смерть? - лениво бросил старик: не гостю своему, но куда-то в раскаленное, пляшущее пятно очага.

   Темная капелька крови поползла по лезвию, заструилась по пальцам. Юноша опустил руку.

   - Не стоит? Почему? - спросил он.

   - Возможно, есть другой путь, - проговорил жрец негромко.

   Гость его застыл в немом ожидании.

   - Я же говорил с тобой о временах Хранителей, молодой мастер, - укорил старец. - Ты, правда, не хотел слушать... Знаешь, тогда ведь были и другие одаренные, кто действовал сообща. Два тайных ордена, враждебных друг другу, искали в своем даре вечности. Первый учил о силе души - и породил ритуал, что заточает сущность умершего в предмете. Второй же хотел лишь телесного бессмертия. Лучших целителей собирали его адепты со всех трех континентов, совершенствуя и развивая их дар. Но даже самые искусные не могли остановить естественного хода вещей - старения и смерти...

   Старик опустил глаза на свои скрюченные серые пальцы, покачал головой и закончил хрипло, почти шепотом:

   - Столетия ничего не слышно о них. Говорят, будто умели они воссоздать человеческое тело из одной только капли крови. Но без сознания, без живой души тело это оставалось лишь немой оболочкой. Говорят также, что давным-давно адепты двух орденов объединились и вернули к жизни погибшего правителя, чья душа была пленена в венчальном перстне его супруги. Но правда ли это, или просто еще одна легенда, сейчас уже не узнать...

   - И чем же мне помогут твои сказки?

   - Не знаю... Да только слышал я, будто души величайших за всю историю ордена мудрецов заточены были в четырех камнях. И если найти те камни да к себе привязать, можно получить все их знания...

   Лезвие втянулось в перстень, рука сжала ледяные, мертвые пальцы девушки, измазав кровью белую ее кожу.

   - Что ж ты сам их не ищешь? - горько усмехнулся юноша. - Или не жадный?

   - Кто же может до таких секретов быть не жадным? Моложе был - искал, а сейчас чего уж... Все, что успел разузнать, тебе расскажу. Если хочешь.

   Глаза юноши не отрывались от мертвого лица. Сейчас он и сам казался безжизненным.

   - Слишком хрупкая это надежда, жрец. Стоит ли идти за нею?

   - Если решишь, что не стоит, всегда сможешь вернуться, - тихо, почти безразлично бросил старик. - На алтаре, где будет сожжено ее тело, найдется место и для тебя.

   Ветер ударил незапертой дверью, занося порог унылой белой пеленой. За окном снова шел снег...

    ГЛАВА ПЕРВАЯ, ГДЕ ЮНАЯ ЛЕДИ ОТПРАВЛЯЕТСЯ НА ПОИСКИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ И ВСТРЕЧАЕТ ЗАГАДОЧНОГО НЕЗНАКОМЦА.

   Что делать, если только-только стукнуло тебе восемнадцать, и двух лет еще не прошло, как свету тебя представили, не успела еще на балах наплясаться всласть, даже светлые очи благородного чьего-то отпрыска приглянуться не успели - а уж строгий папенька замуж выдать собирается? Да не за кого другого - а за приятеля своего старинного, соратника, наставника, словом - напыщенного, старого зануду, единственным средь достоинств которого числится громкое имя?

   Ну что тут поделаешь? Бежать надо!

   В красивых книжках - там, где отважные герои, прекрасные дамы, свирепые варвары, загадочные боги (добрые и не очень), да еще много-много всякого - в этих самых книжках с побегом романтичных девиц всегда очень просто и весело получается: в мужской костюм облачилась, смену одежды и побрякушки драгоценные в узелок завязала, наперсницу верную под ручку взяла - и вперед! Еще, правда, нужно лошадок найти или на корабль какой сесть, чтоб пешком от папиных резвых воинов не топать... А уж там непременно начнутся приключения! Да еще, глядишь, красивый молодой лорд по дороге подберет...

   Мужского костюма в гардеробе леди Юлии не нашлось, а у прислуги спросить она не решилась - то ли постеснялась, то ли побрезговала... Лошадей барышня всегда недолюбливала, если не сказать - боялась. А вот прогулки морские, напротив, любила - благо, на нынешнее лето и начало осени поселилось все их семейство (конечно, кроме вечно занятого его главы) на Восточном побережье в недавно приобретенном особняке, что по роскоши своей соперничал даже со здешней Императорской резиденцией.

   Так что вещи кое-как были собраны, способ побега - успешно выбран, и юная искательница приключений уже весело шагала по живописной пыльной тропинке в ближайшую рыбацкую деревушку, куда нередко причаливали по своим (далеко не всегда - законным) делам шлюпки с маячивших на горизонте больших кораблей.

   Сзади, ругая жару, пыхтела под нелегким свертком из вещей благородной леди толстушка Мина - горничная, любезно выбранная Юлией на роль своей "верной наперсницы", но пока об этом даже не подозревающая. А впереди уже темнели первые убогие домики, и синело, сливаясь в мареве с жарким небом, бесконечное море.

   К пристани Юлия подошла без особых происшествий, даже шлюпку с подходящим человечком, рядом суетящимся, присмотрела... Но тут-то и случилась первая незадача.

   Глуповатая Мина, догадавшись, наконец, что вовсе не на веселую прогулку по окрестностям ее барышня (с таким-то вещевым мешочком!) отправилась, принимать в авантюре участие вдруг отказалась напрочь, заявив, во-первых, что ей ее шкура и теплое местечко в поместье лорда дороже, чем всякие девичьи глупости, а, во-вторых - что в лодку к этим головорезам, явно пиратской наружности, она и под конвоем из темных мастеров не сядет!