Родители Ляленков из курских крестьян (косвенные сведения, о его фамильных корнях содержатся в рассказе «Записки старого солдата», 1965). Раннее детство писателя прошло в г. Старый Оскол, подростком он в начале Отечественной войны оказался на оккупированной врагом территории, и это наложило заметный отпечаток и на его дальнейшее жизненное поведение, и на его творчество. Подробно о своих детских мытарствах Ляленков поведал в первой книге автобиографического романа «Борис Картавин» (1962). После окончания средней школы Ляленков поступил в Ленинградский политехнический институт и, защитив диплом (1957), несколько лет работал инженером-строителем в г.Пикалево (Ленинградская обл.), затем перебрался в Ленинград. Еще студентом он писал прозу и занимался в литобъединении при Лениградском отделении издательства «Советский писатель» — вместе с А.Володиным, В.Пикулем, В.Курочкиным, В.Конецким, Г.Горышиным, В.Голявкиным и другими — под руководством Л.Н.Рахманова и М.Л.Слонимского. Первый напечатанный рассказ Ляленкова — «Тайна в Подлесах» (альм. «Молодой Ленинград», 1957). Литературную известность Ляленкову принес «детский роман» «Борис Картавин» — психологическая хроника, где повествование ведется от имени героя, который своей душевной конструкцией повторяет автора. У них одна судьба, они не однажды могли погибнуть — от пули, при бомбежке, от голода и стужи, оба страдали от горького чувства сиротливой неприкаянности и унижений оккупации. Писатель с документальной точностью воспризводит бытовые детали и крайне дорожит непосредственностью переживаний 11-летнего мальчишки: ужасы войны и плена герой Ляленкова переносит с поразительным для его возраста достоинством, оставаясь доверчивым и простодушным ребенком, отзывчивым и чутким к людскому горю. За первой, военной, книгой «Борис Картавин» последовали вторая — «Ожидание лета» (1968) и третья — «Просека» (1973). В полном виде (в заново структурированном варианте) трилогия, охватывающая тяжелейшее десятилетие в истории страны (1941-52), увидела свет в 1974. А еще до автобиографического романа — к нему имеет также прямое касательство и замысел незавершенной книги «Армия без погон» (1964) о молодых инженерах-строителях, уезжающих после института в конце 1950-х в глубинку,— Ляленков написал короткую повесть «Маруся» (1955). О ней В.Ф.Панова в письме Ляленкову (1972) отозвалась так: «Лично мне эта маленькая повесть по-прежнему представляется лучшей Вашей вещью. Не сердитесь, если моя оценка расходится с Вашей авторской. Я знаю, что покойный Константин Георгиевич (Паустовский.— И.К.) больше всего ценил Вашего "Бориса Картавина", а мне вот "Маруся" как полюбилась шестнадцать лет назад, так до сих пор ее и люблю; даже помню наизусть некоторые фразы и эпитеты, вроде жизнеутверждающих картин на вокзале...» (Архив В.Ляленкова). «Маруся» — пронзительная повесть о молодой женщине из курской деревни; ее обездолила война, у нее не удалось счастье с израненным мужем, она завербовалась на северные лесоразработки и узнала там всякое — и неистовую любовь, и несправедливую молву, и подлость, но не дала пропасть своей красоте, не позволила очерстветь в одиночестве своему щедрому сердцу. И той же природной повадкой и силой наделены героини повестей «Сестры Строгалевы» (1961) и «Крещенские морозы» (1963) — не слишком грамотные русские бабы, хватившие на своем веку лиха и нашедшие успокоение и смысл своего существования в детях. Тема взыскующей совести и нравственной стойкости, главная в прозе Ляленкова, в его «женских» повестях звучит особенно драматически. В художественном мире Ляленкова все подчинено естественному течению жизни. Называя в духе классической традиции свои произведения именами героев: «Борис Картавин», «Маруся», «Сестры Строгалевы», «Федорыч» (1958) «Дядя Степан» (1979), писатель тем самым подчеркивает, что люди, «живые лица» для него много важнее интригующих сюжетов. Внешне они ничем не приметны, среди них не встретишь персон крупнее районного масштаба, но именно им, какому-нибудь трудяге плотнику либо неказистому неугомонному прорабу писатель и отдает всю свою любовь. По словам Л.Н.Рахманова, «ляленковских героев никто не сможет назвать беспочвенными, окрестить Иванами, не помнящими родства,— всеми артериями и мельчайшими жилочками, всей своей кровеносной системой они связаны с породившей их землей. И все, что отсюда проистекает хорошего, и дурного, и трудного, все, что осложняет их жизнь и что делает ее такой органичной и в муках и в радости, необыкновенно правдиво, без малейшего приукрашивания и фальши выписано у автора» (Архив Л.Н.Рахманова). Проза Ляленкова как бы являет собой невольную исповедь массового, «негероического» российского человека, жившего в XX в., в обстоятельствах зачастую злых и выморочных, человека по натуре чистого и не искушенного в лукавых происках власть имущих. Писателю и его героям всегда были чужды политическое суесловие и карьерная спесь, они не уповали на «прогресс» и жили неторопливо, по старинке, уверовав в вечные христианские ценности: страдая в любви, воюя за семью и детей, полагаясь во всем на собственные руки и свой здравый ум.