Геннадий Философович Николаев родился в семье служащих. Окончил Томский политехнический институт (1956) и Высшие литературные курсы в Москве (1975). Работал на крупных предприятиях атомной промышленности в Сибири (до 1966), в Иркутском филиале ВАМИ, был редактором альманаха «Сибирь» (1970–1973), старшим редактором (1977), заместителем главного редактора (1978–1982), главным редактором журнала «Звезда» (с 1989 по 1992). Живет в Дортмунде (с 1999).

Печатается как прозаик с 1968 года: альманах «Ангара». Автор книг прозы: Плеть о двух концах (Иркутск, 1970); Большой дрозд: Повесть и рассказы (Иркутск, 1973); Три опоры: Рассказы и повесть (М., 1974); Лесная подстанция: Повесть и рассказы (М.: Современник, 1978); Квартира: Рассказы и повесть (Л.: Сов. писатель, 1980); Забота: Повести и рассказы (Иркутск, 1983); Город без названия (Л.: Сов. писатель, 1984); По важному делу: Рассказы и повесть (М.: Сов. Россия, 1984); День милосердия: Рассказы и повести (Л.: Сов. писатель, 1986); День милосердия; Город без названия; Заброшенный полигон: Повести (Л.: Сов. писатель, 1988); Зона для гениев: Роман, повесть, очерки (СПб.: Блиц, 1999); Вещие сны тихого психа: Роман (СПб.: Геликон Плюс, 2004); Стон амебы: Роман (СПб.: Геликон Плюс, 2005). Печатался как прозаик и мемуарист в журналах «Звезда», «Нева». Является членом СП СССР (1971), Русского ПЕН-центра, редколлегии журнала «Звезда».