Окончил Костромской педагогический институт и аспирантуру Московского государственного педагогического института. С 1962 года работал на кафедре русской литературы Ленинградского педагогического института имени А. И. Герцена. В 1987—2005 — директор Института русской литературы (Пушкинский дом) РАН. С 2005 года по настоящее время — советник Российской Академии наук.

Н. Н. Скатов — доктор филологических наук, член-корреспондент РАН. Он является крупным специалистом в области истории русской литературы, автор более 300 научных и литературно-критических работ, в том числе 23 книг.

Он автор и редактор школьных и вузовских учебников. Н. Н. Скатов — член редколлегии и редсоветов целого ряда литературных и научных изданий: «Университетская книга», «Литература в школе», «Аврора», «Наше наследие» и другие.

Он является в течение многих лет членом комиссии по помилованию при губернаторе Санкт-Петербурга.

В 1999 году решением совета директоров русского библиографического института по номинации «Культура» в 2000 году присвоено звание «Человек года». В 2001 году решением Учёного совета РГПУ 29 марта ему присвоено звание «Почётный профессор Российского государственного педагогического университета имени А. И. Герцена».

В настоящее время преподаватель кафедры основ государственного управления, член Учёного Совета юридического факультета Санкт-Петербургского государственного университета водных коммуникаций.